这首乐府诗通过娥皇、女英二妃和舜帝生离死别的故事，表现远别离的悲哀，并从故事中引出「尧幽囚」、「舜野死」的传说，说明人君失权的后果。「君失臣兮龙为鱼，权归臣兮鼠变虎」，形象地表现了诗人对唐王朝前途的忧虑。
全诗议论、抒情和情景描写穿插得妥帖自然，以娥皇女英事开头，又以其事作结，既保持了结构上的完整性，又令人领略了悲剧式的崇高之美，艺术手法与诗歌主旨并行不悖，体现了李诗行云流水的风格。

远别离：乐府「别离」十九曲之一，多写悲伤离别之事。
皇英：指娥皇、女英，相传是尧的女儿，舜的妃子。舜南巡，两妃随行，溺死于湘江，世称湘君。她们的神魂游于洞庭之南，并出没于潇湘之滨。见《列女传·母仪传》。
乃：就。
潇湘：湘水中游与潇水合流处。见《水经注》。这里作湘江的别称。
「海水直下万里深，谁人不言此离苦」句：谁人不说这次分离的痛苦，像海水那样的深不见底！
惨惨：暗淡无光。
冥：阴晦的样子。
「日惨惨兮云冥冥，猩猩啼烟兮鬼啸雨」句：日光暗淡，乌云密布；猩猩在烟云中悲鸣，鬼怪在阴雨中长啸。这是比喻当时政治黑暗。
纵：即使。
补：益处。
皇穹：天，这里喻指唐玄宗。
窃恐：私自以为。
照：明察。
云凭凭：一作「雷憑憑」。
凭凭：盛大的意思。
「我纵言之将何补，皇穹窃恐不照余之忠诚。云凭凭兮欲吼怒」句：我即使向唐玄宗进谏，又有什么补益？恐怕他不会了解我的忠诚，以至雷公也将要为我大鸣不平。
禅，禅让，以帝位让人。
「尧舜当之亦禅禹」句：「尧当之亦禅舜，舜当之亦禅禹」的意思。
「君失臣兮龙为鱼，权归臣兮鼠变虎」句：帝王失掉了贤臣，犹如龙变成鱼；奸臣窃取了大权，就像老鼠变成猛虎。
或言：一作「或云」，有人说。
尧幽囚：传说尧因德衰，曾被舜关押，父子不得相见。幽囚，囚禁。
舜野死：传说舜巡视时死在苍梧。
「尧幽囚，舜野死」句：作者借用古代传说，暗示当时权柄下移，藩镇割据，唐王朝有覆灭的危险。
九疑：即苍梧山，在今湖南宁远县南。因九个山峰联绵相似，不易辨别，故又称九嶷山。相传舜死后葬于此地。
重瞳，指舜。相传舜的两眼各有两个瞳仁。
「九疑联绵皆相似，重瞳孤坟竟何是」句：九疑山的峰峦联绵相似，舜的坟墓究竟在哪儿呢？何是，一作「谁是」。
帝子：指娥皇、女英。传说舜死后，二妃相与恸哭，泪下沾竹，竹上呈现出斑纹。见《述异记》。
「帝子泣兮绿云间，随风波兮去无还」句：两妃哭泣于翠竹之间，自投于湘江，随波一去不返。
「恸哭兮远望，见苍梧之深山。苍梧山崩湘水绝，竹上之泪乃可灭」句：两妃远望着苍梧山，大声痛哭，泪水不断洒落在湘竹上。除非苍梧山崩裂，湘水断流，竹上的泪痕才会消灭。

远别离啊，古时有尧之二女娥皇、女英在洞庭湖之南、潇湘的岸边，在为与舜的远别而恸哭。洞庭、湘水虽有万里之深，也难与此别离之苦相比。她们只哭得白日无光，云黑雾暗，感动得猿揉在烟雾中与之悲啼！鬼神为之哀泣，泪下如雨。现在我提起此事有谁能理解其中的深意呢？我的一片忠心恐怕就是皇天也不能鉴照啊。我若说出来，不但此心无人能够理解，还恐怕要由此引起老天的雷霆之怒呢？国君若失去了贤臣的辅佐，就会像神龙化之为凡鱼；奸臣一旦把持了大权，他们就会由老鼠变成猛虎。到了这个份上，就是尧也得让位于舜，舜也得让位于禹。我听说，尧不是禅位于舜的，他是被舜幽囚了起来，不得已才让位于舜的。舜也是死在荒野之外，死得不明不白。结果，他葬在九疑山内，因山中九首皆相似。娥皇和女英连她们丈夫的孤坟也找不到了。于是这两个尧帝的女儿，只好在洞庭湖畔的竹林中痛哭，泪水洒到竹子上，沾上了点点斑痕。最后她们一起投进了湖水，随着风波一去不返。她们一边痛哭，一边遥望着南方的苍梧山，因她们与大舜再也不能见面了，这才是真正的远别离啊。要问她们洒在竹子上的泪痕何时才能灭去，恐怕只有等到苍梧山崩、湘水绝流的时候了。

《艇斋诗话》：古今诗人有《离骚》体者，惟李白一人，虽老杜亦无似《骚》者。李白如《远别离》云：「日惨惨兮云冥冥，猩猩啼烟兮鬼啸雨。……」如此等语，与《骚》无异。
《沧浪诗话》：太白《梦游天姥吟》、《远别离》等，子美不能道。
《唐诗品汇》：此太白伤时君子失位，小人用事，以致丧乱。身在江湖之上，欲往救而不可，哀忠谏之无从，舒愤疾而作也。刘云：参差屈曲，幽人鬼语，而动荡自然，无长吉之苦。范云：此篇最有楚人风。所贵乎楚言者，断如复断，乱如复乱，而辞意实复屈折行乎其间者，实未尝断而乱也，使人一唱三叹而有遗音。至于收泪讴吟、又足以兴夫三纲五典之重者，岂虚也哉！兹太白所以为不可及也。
《麓堂诗话》：古律诗各有音节，然皆限于字数，求之不难。乐府长短句，初无定数，最难调叠，然亦有自然之声。……如李太白《远别离》、杜子美《桃竹杖》，皆极其操纵，曷尝按古人声调，而和顺委曲乃如此。
《艺圃撷余》：太白《远别离》篇，意最参错难解……范德机，高廷礼勉作解事语，了与诗意无关。细绎之，始得作者意。其太白晚年之作邪？先是肃宗即位灵武，玄宗不得已称上皇，迎归大内，又为李辅国劫而幽之。太白忧愤而作此诗。因今度古，将谓尧、舜事亦有可疑。曰「尧舜禅禹」，罪肃宗也；曰：「龙鱼」、「鼠虎」，诛辅国也。故隐其词，托兴英、皇，而以《远别离》名篇。风人之体善刺，欲言之无罪耳。然「幽囚野死」，则已露本相矣。古来原有此种传奇议论。曹丕下坛曰：「舜、禹之事，吾知之矣。」太白故非创语。试以此意寻次读之，自当手舞足蹈。
《唐诗援》：乱处、断处、诞处俱从《离骚》来，妙在不拟《骚》。
《唐诗选脉会通评林》：周珽曰：词意若断若乱，实未尝断而乱，评者谓「至于收泪讴吟，又足以兴夫三纲五典之重，岂虚也哉」。读此等诗，真午夜角声，寒沙风紧，孤城觱吹，铁甲霜生，一字一句，皆能泣鬼磷而裂肝胆。
《诗源辨体》：太白《蜀道难》、《天姥吟》，虽极漫衍纵横，然终不如《远别离》之含蓄深永，且其词断而复续，乱而实整，尤合骚体。
《唐诗评选》：通篇乐府，一字不入古诗，如一匹蜀锦，中间固不容一尺吴练。工部讥时语开口便见，供奉不然，习其读而问其传，则未知己之有罪也。
《师友诗传录》：述王士稹语：李之《远别离》、《蜀道难》、《乌夜啼》……皆乐府之变也，
《唐诗别裁》：玄宗禅位于肃宗。宦者李辅国谓上皇居兴庆宫，交通外人，将不利于陛下。于是，徙上皇于西内，怏怏，不逾时而崩。诗盖指此也。太白失位之人，虽言何补！故托吊古以致讽焉。
《唐宋诗醇》：杨载曰：波澜开阖，如江海之波，一波未平，一波复起。又如兵家之阵，方以为正，又复为奇，方以为奇，忽复是正，出入变化，不可纪极。
《石洲诗话》：太白《远别离》一篇，极尽迷离，不独以玄、肃父子事难显言。盖诗家变幻至此，若一说煞，反无归着处也；惟其极尽迷离，乃即其归着处。
《放胆诗》：所谓皇、英之事，特借之以引喻发兴，其词不伦不类，使读者自知之。此等精诚，唯少陵有之。其后唯卢仝、韩愈预见唐末宦竖之祸，亦托诸《月蚀》之诗，皆非有唐诗人所可及也，岂漫然作此荒远不经之言哉！太白诗大约叙知遇、叹沦落以及饮酒、游仙、闺词为多，如此奇峰杰构，往往掩映于长林丰草中，故特标此数首（按：指《远别离》、《战城南》、《梦游天姥吟留别东鲁诸公》、《襄阳歌》等），以识太白真面目、真气魄。
《唐宋诗举要》：胡孝辕曰：此篇……著人君失权之戒。使其词闪幻可骇，增奇险之趣。盖体干于楚《骚》，而韵调于汉铙歌诸曲，以成为一家语。高步瀛曰：结言遗恨千古，语甚悲痛，与起段相应。
《小石帆亭诗话》：翁方纲：「太白《远别离》一篇极尽迷离，不独以玄、肃父子事难显言，盖诗家变幻至此，若一说煞，反无归著处也。」
《李太白诗醇》：沈云：中有欲言不可明言处，故托吊古以抒之，屈折反覆，《离骚》之旨。