这首诗以写景起端：「镜湖三百里，菡萏发荷花。」广阔三百里的镜湖，在含着花苞的荷花吐发的时候，西施泛舟出现了，成为采莲人，但是她的艳丽和美名引起了轰动，「人看隘若耶」，人人争餐秀色，使宽阔的若耶溪变得狭隘了，这一「隘」字传神，那种人潮汹涌、人舟填溪满岸的热闹场面，犹如呈现在读者眼前，将王维的「艳色天下重」的虚写，变成了轰动当地的如实描绘。这里又戛然而止，不再在西施身上着墨，而留下了很大的想象空间，让读者以合理的想象来补足：勾践早已确定使用美人计来对付吴国，而西施的美艳倾倒众生，轰动当地，那么越国的君臣也不用去费力探访了，有了这位不二的美女人选之后，才「回舟不待月，归去越王家」。

镜湖：一名鉴湖，在今浙江绍兴东南。
菡（hàn）萏（dàn）：荷花的别称。古人称未开的荷花为「菡萏」，即花苞。
若耶（yē）：若耶溪，在今浙江绍兴境内。溪旁旧有浣纱石古迹，相传西施浣纱于此，故又名「浣纱溪」。
「回舟」句：指西施离去之速，就在回舟的时候，月亮尚未出来，就被带邀而去了。这是夸饰的修辞手法。
越王：指越王勾践。

宋代严羽《沧浪诗话》：菡萏又言荷花，得行布义。