此诗是南宋爱国诗人陆游临终前对儿子的遗嘱。语言不假雕饰，直抒胸臆。表达的是诗人一生的心愿，倾注的是诗人满腔的悲慨。诗中所蕴涵和积蓄的情感是极其深厚、强烈的，但却出之以极其朴素、平淡的语言，从而自然得达到真切动人的艺术效果。

示儿：写给儿子们看。
元知：原本知道。元，通“原”。本来。在苏教版等大部分教材中本诗第一句为“死去元知万事空”，但在老的人教版等教材中为“死去原知万事空”，因为是通假字，所以并不影响本诗的意境，尚有争议。人教版等教材多为“元”，不常用通假字。
万事空：什么也没有了。
但：只是。
九州：这里代指宋代的中国。古代中国分为九州，所以常用九州指代中国。
同：统一。
王师：指南宋朝廷的军队。
北定：将北方平定。
中原：指淮河以北被金人侵占的地区。
家祭：祭祀家中先人。
无忘：不要忘记。
乃翁：你的父亲，指陆游自己。

我本来知道，当我死后，人间的一切就都和我无关了；但唯一使我痛心的，就是我没能亲眼看到祖国的统一。
因此，当大宋军队收复了中原失地的那一天到来之时，你们举行家祭，千万别忘把这好消息告诉你们的父亲！

宋·欧阳修《六一诗话》：状难写之景如在目前，含不尽之意见于言外。
明·徐伯龄《蟑精焦》：较之宗泽三呼渡河之心。何以异哉！
明·胡应麟《诗薮》：忠愤之气，落落二十八字间。……每读此未尝不为滴泪也。
清·贺贻孙《诗笺》：率意直书，悲壮沉痛，孤忠至性，可泣鬼神。
清·赵翼《瓯北诗话》卷六：临殁犹有“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁”之句，则放翁之素志可见矣。