这是一首倾诉自己怀抱的抒情诗，揭露了当时朝廷小人得志，有才能的人不被重用，反遭谗毁的现象，表示要超脱荣辱穷达之念，像严光、范蠡那样飘然隐居。此诗开头十句为第一段，描写王十二雪夜独酌、怀念远人（李白）的情景；十一至十九句为第二段，揭露当时权贵当道，专横跋扈，正直的读书人却被排斥，明为王十二实亦为己鸣不平；二十至三十三句为第三段，通过一连串的比喻，揭露当时是非不明、邪正不分的社会现实，抒写自己曲高和寡，遭人谗毁的悲愤；最后十八句为第四段，慨言荣辱穷达之不足论。全诗长达五十一句，主题集中，层次井然，语言犀利，比喻生动，其抒情具有针对现实的议论性，显示出李诗的鲜明个性。

王十二：生平不详。王曾赠李白《寒夜独酌有怀》诗一首，李白以此作答。
子猷：即王子猷。《世说新语·任诞》：「王子猷居山阴，夜大雪，眠觉，开室命酌酒，四望皎然，因起彷徨，咏左思《招隐》诗，忽忆戴安道。时戴在剡，即便夜乘小船就之。经宿方至，造门不前而返。人问其故，王曰：『吾本乘兴而行』，兴尽而返，何必见戴？」此以子猷拟王十二。
中道：中间。
流孤月：月亮在空中运行。
苍浪：即沧浪。王琦注：「沧浪，犹沧凉，寒冷之意。」这里有清凉的意思。
河汉：银河。
长庚：星名，即太白金星。《诗经·小雅·大东》：「东有启明，西有长庚」。古时把黄昏时分出现于西方的金星称为长庚星。
玉床：此指井上的装饰华丽的栏杆。
狸膏：用狐狸肉炼成的油脂，斗鸡时涂在鸡头上，对方的鸡闻到气味就畏惧后退。
金距：套在鸡爪上的金属品，使鸡爪更锋利。
「坐令鼻息吹虹霓」句：王琦注：「玄宗好斗鸡，时以斗鸡供奉者，若王准、贾昌之流，皆赫奕可畏」。李白《古风·大车扬飞尘》：「路逢斗鸡者，冠盖何辉赫，鼻息干虹霓」。
哥舒：即哥舒翰，唐朝大将，突厥族哥舒部人。曾任陇右、河西节度使。《太平广记·卷四九五·杂录》：「天宝中，哥舒翰为安西节度使，控地数千里，甚著威令，故西鄙人歌之曰：『北斗七星高，哥舒夜带刀。吐蕃总杀尽，更筑两重濠。』」西屠石堡：指天宝八载哥舒翰率大军强攻吐蕃的石堡城。《旧唐书·哥舒翰传》：「吐蕃保石堡城，路远而险，久不拔。八载，以朔方、河东群牧十万众委翰总统攻石堡城。翰使麾下将高秀岩、张守瑜进攻，不旬日而拔之。上录其功，拜特进，鸿胪员外卿，与一子五品官，赐物千匹，庄宅各一所，加摄御史大夫。」
紫袍：唐朝三品以上大官所穿的服装。
不直：不值得。直，通「值」。宋·黄昇《酹江月》词：「作赋吟诗空自好，不直一杯秋露。」
「鱼目亦笑我，请与明月同」句：《文选·卷二十九·〈张协·杂诗十首之五〉》：「鱼目笑明月」。张铣注：「鱼目，鱼之目精白者也。明月，宝珠也。」此以鱼目混为明月珠而喻朝廷小人当道。请与，一作「谓与」。明月，一种名贵的珍珠。
骅骝（huáliú）：骏马，此喻贤才。
蹇（jiǎn）驴：跛足之驴，此喻奸佞。
折扬、黄华：古代俗曲。黄华又作皇华、黄花。《庄子·天地》：「大声不入于里耳，《折杨》、《皇华》则嗑然而笑。」成玄英疏：「《折杨》、《皇华》，盖古之俗中小曲也，玩狎鄙野，故嗑然动容」。
清角：曲调名。传说这个曲调有德之君才能听，否则会引起灾祸。据《韩非子·十过》载：春秋时晋平公强迫师旷替他演奏《清角》，结果晋国大旱三年，平公也得了病。
巴人：即《下里巴人》，古代一种比较通俗的曲调。
阳春：即《阳春白雪》，古代一种比较高雅的曲调。
奇璞（pú）：珍奇的美玉。璞，内藏美玉的石头。《韩非子·和氏》：「楚人和氏得玉璞楚山中，奉而献之厉王。厉王使玉人相之。玉人曰：『石也。』王以和为诳而刖其左足。及厉王薨，武王即位，和又奉其璞而献之武王。武王使玉人相之，又曰：『石也。』王又以和为诳而刖其右足。武王薨，文王即位。和乃抱其璞而哭于楚山之下，三日三夜，泪尽而继之以血。王闻之，使人问其故曰：『天下之刖者多矣，子奚哭之悲也？』和曰：『吾非悲刖也，悲夫宝玉而题之以石，贞士而名之以诳，此吾所以悲也。』王乃使玉人理其璞，而得宝焉。遂名曰和氏之璧」。
苍蝇：比喻进谗言的人。《诗·小雅·青蝇》：「营营青蝇，止于樊，岂弟君子，无信谗言。」
贝锦：有花纹的贝壳，这里比喻谗言。《诗经·小雅·巷伯》：「萋兮斐兮，成是贝锦。彼谮人者，亦已太甚。」两句意为：谈笑之间稍有不慎，就会被进谗的人作为罪过进行诽谤。
曾参：春秋时鲁国人，孔子的门徒。《战国策·秦策二》：「曾子处费，费人有与曾子同名姓者而杀人。人告曾子母曰：『曾参杀人。』曾子之母曰：『吾子不杀人。』织自若。有顷焉，一人又曰：『曾参杀人。』其母尚织自若也。顷之，一人又告之曰：『曾参杀人。』其母惧，投杼，逾墙而走。」
伤凤鳞：《论语·子罕》：「子曰：『凤鸟不至，河不出图，吾已矣夫！』」《史记·孔子世家》：「鲁哀公十四年春，叔孙氏车子鉏商获兽，以为不祥。仲尼视之曰：『麟也。』叹之曰：『河不出图，雒不出书，吾已矣夫！』颜渊死，孔子曰：『天丧予！』及西狩见麟，曰：『吾道穷矣。』」
董龙：《资治通鉴·卷一〇〇》：「（晋纪穆帝永和十二年，）秦司空王堕性刚毅。右仆射董荣，侍中强国皆以佞幸进，堕疾之如仇。每朝见，荣未尝与之言。或谓堕曰：『董君贵幸如此，公宜小降意接之。』堕曰：『董龙是何鸡狗？而今国士与之言乎！』」胡三省注：「龙，董荣小字。」
不谐：不能随俗。
恩疏：这里指君恩疏远。
媒劳：指引荐的人徒费苦心。乖：事与愿违。
严陵：即东汉隐士严光，字子陵，曾与光武帝刘秀同学。刘秀做皇帝后，严光隐居。帝亲访之，严终不受命（见《后汉书·卷八三·逸民传》）。
长剑拄颐：长剑顶到面颊。形容剑长。《战国策·齐策六》：「大冠若箕，修剑拄颐。」
事玉阶：在皇宫的玉阶下侍候皇帝。
韩信：汉初大将，淮阴人。楚汉战争期间，曾被封为齐王。汉王朝建立后，改封楚王，后降为淮阴侯。《史记·淮阴侯列传》载：韩信降为淮阴侯后，常称病不朝，羞与绛侯周勃、颍阴侯灌婴等并列。
祢衡：汉末辞赋家。《后汉书·卷一一〇·祢衡传》：「祢衡……少有才辩，而气尚刚毅，矫时慢物……是时许都新建，贤士大夫四方来集。或问衡曰：『盍从陈长文、司马伯达乎？』对曰：『吾焉能从屠沽儿耶！』」
李北海：即李邕。
裴尚书：即裴敦复，唐玄宗时任刑部尚书。李、裴皆当时才俊之士，同时被李林甫杀害。
蒿棘居：一作「蒿下居」。
五湖：太湖及其周围的四个湖。五湖去，是借春秋时越国大夫范蠡功成身退，隐居五湖的故事（见《史记·货殖列传》），说明自己自少年时代就有隐居之志。
弥：更加。
钟鼎：鸣钟列鼎而食，形容贵族人家的排场。这里代指富贵。

昨天夜里吴中下了一场大雪，你像王子猷一样兴致勃发。浮云万里环绕着青山，天空的正中游动着一轮孤月。孤月沧凉清冷，银河清朗澄澈。太白星晶莹明亮，北斗星错落纵横。白霜洒地的夜晚你对酒思念起我，金雕玉塑的井台上冰冻峥嵘。人生百年不过是飘忽瞬间，要痛饮美酒来渲泄万古的愁情。君不能狸膏金距效法斗鸡之徒，因谄谤获宠，鼻孔出气吹到天上的霓虹。君不能学习那陇右武夫哥舒翰，跨马持刀，横行青海，血洗石堡，换了个紫袍英雄。你只能在北窗下面吟诗作赋，纵有万言不如杯水顶用。今世人听到诗赋皆掉头而去，就好像马耳边吹过一阵东风。鱼目混珠之辈居然也来嘲笑我，夸说他们的才能与明月宝珠相同。千里马屈身弓背不能饮食，蹇驴却在春风里得意长鸣。《折杨》和《黄华》这样的曲子才合流俗的口味，像《清角》这样的琴曲，晋平公怎配去听？唱惯《巴人》曲的人怎肯应和《阳春》雅曲？楚国人从来就轻视珍奇的玉石。黄金散尽却没交到知音，白发飘飘的读书人还是被人看轻。一谈一笑之间想不到就变了脸色，接着就有苍蝇一样的小人罗织罪名。曾参怎么会是杀人犯？可是三进逸言还是使他的母亲震惊。握住你的手告诉你心里话，对我来说，荣与辱早已是身外之物。听说孔圣人还感伤过凤凰和麒麟，董龙这小子又是什么鸡和狗！一生傲岸难与权贵相处，皇帝疏远，举荐徒劳，壮志难酬。严子陵长揖不拜汉家天子，我又何必长剑拄着下巴去把皇帝侍候！显达也不足贵，穷困也不足愁。当年韩信羞与周勃、灌婴为伍，祢衡耻于交往屠沽小儿。君不见李北海，英风豪气今在何处？君不见裴尚书，三尺土坟上长满了蒿草荆棘！年轻时我就想学习范蠡漫游五湖，看到这些更想远离富贵功名。

北宋·乐史《李翰林集序》：白有歌云：「吟诗作赋北窗里，万言不直一杯水。」盖叹乎有其时而无其位。呜呼！以翰林之才名，遇玄宗之知见，而乃飘零如是。
元·萧士赟注《分类补注李太白诗》：按此篇造语叙事，错乱颠倒，绝尤伦次，董龙一事尤为可笑。决非太白之作，乃先儒所谓五季间学太白者所为耳。
清·方东树《昭昧詹言》：「鱼目」句入己。「楚地」句以上学。「谗言」句以上世情。「与君」句合。
现代詹锳《李白诗文系年》：乐史、吕缙叔皆宋初人，而及见之，似非五代间人所可伪造。
日·近藤元粹《李太白诗醇》：此诗萧士赟以为伪作，严沧浪断为太白作，余从严说。严云：「青天中道流孤月」，是写其心胸。严沧浪曰：感愤放达，不妨纵言之。世以为五季间学太白者，非知太白者也。