此组诗当作于唐肃宗乾元二年（759年）秋，与《陪侍郎叔游洞庭醉后三首》为先后之作。乾元二年春，李白于流放途中遇赦，秋时由江夏（今湖北武昌）而至岳州（今湖南岳阳）。此时，刑部侍郎李晔贬官岭南行经岳州，与李白相遇。时贾至亦谪居岳州，三人相约同游洞庭湖，李白写下这一组五首七绝记其事。

帝子，指尧的两个女儿娥皇、女英。
丹青，古代绘画常用的颜色，即指图画。君山，山名，又名洞庭山，位于洞庭湖中。相传娥皇、女英曾游此处，故名君山。两句意为：明净的洞庭湖，好像一面拂去灰尘的玉镜；君山耸立在湖中，宛如一幅图画。

舜帝妻子来潇湘后就回不去了，玉人滞留在洞庭湖边的荒草间。
对着明镜般的洞庭湖描淡妆，君山就是她们用丹青画出的娥眉。

其五：《李太白诗醇》：稼堂云：不言月，想是天晓也。此首应第一首。
五首诗总评：
《增订评注唐诗正声》：郭云：洞庭诸作不专写景，须看他一段无咧之思。
《柳亭诗话》：太白《洞庭》五绝，结句三用“不知”二字，亦强弩之末也。
《李太白诗醇》：潘稼堂曰：游湖于今日之晡，而月，而月下人，而将晓月；想客散于明日天晓以后，故首尾不言月也。章法极有次第可观。