此组诗当作于唐肃宗乾元二年（759年）秋，与《陪侍郎叔游洞庭醉后三首》为先后之作。乾元二年春，李白于流放途中遇赦，秋时由江夏（今湖北武昌）而至岳州（今湖南岳阳）。此时，刑部侍郎李晔贬官岭南行经岳州，与李白相遇。时贾至亦谪居岳州，三人相约同游洞庭湖，李白写下这一组五首七绝记其事。

南湖，指洞庭湖。在长江之南，故称。
耐可，哪可，怎么能够。
且，姑且。就，一作“问”。

南湖的秋水，夜寒无水雾，就好像可以乘水波直通银河上青天。
姑且把洞庭湖赊买给月宫嫦娥，再驾船到白云边上买桂花酒去。

唐诗归》：钟云：写洞庭寥廓幻杳，俱在言外。钟云：水月静夜，身历乃知（“南湖秋水”句下）：谭云：“耐可”，丑字。
《唐诗解》：天不可乘流而上，聊沽酒以相乐耳。“赊”者，预借之意，时盖未有月也。
《唐诗选脉会通评林》：周珽曰：前首下联，景中含情，落句吊古；此首下联，情中见景，落句悲今。真景实情，互相映发，凌厉千古。
《李太白诗醇》：潘稼堂曰：乘流直可“上天”，故将船买酒，可至“云边”也：无非形容月色之妙。