“临大事而不乱”，出自宋仁宗嘉祐五年（1060年）苏轼应制科考试的试卷《策略》，苏轼时年23岁；“临利害之际不失故常”，则出自苏轼在任翰林学士知制诰时为皇帝代拟的圣旨《陈侗知陕州制》。
早在青年时代，苏轼就主张革新政治。在这篇《策略》中，苏轼认为圣人之道在于诚，因此，为政者应以诚为本，要有古代圣贤的宽深的胸襟，能临大事而不乱，有所决断才能有助于民。故曰：“夫宽深不测之量，古人所以临大事而不乱，有以镇世俗之躁。”后来，他又提出了“临利害之际而不失故常”的观点，主张在紧要关头，要保持原有的常态。