顾亭林，明末清初杰出的思想家、学者。他一生不忘复明，屡以死拒清廷聘，坚守民族气节。此信为亭林写给外甥徐元文的。徐元文，字公肃，顺治十六年（西元一六五九年）状元，官至文华殿大学士兼翰林院掌院学士。其母为亭林五妹。
信中，亭林首先引用《论语》中孔子的话「所谓大臣者，以道事君，不可则止」。告诫公肃要「以道事君」，如果统治者不听劝谏，就要辞官而去。他以自己沿途所见以及地方官吏草菅人命的骇人之举，提出：「诚欲正朝廷以正百官，当以激浊扬清为第一要义，而其本在于养廉。」认为要正朝廷必须先正百官，应以激浊扬清为第一要旨，而其根本在于培养并保持廉洁的美德。「激浊扬清」，语本《尸子·君治》：「扬清激浊，荡去滓秽，义也。」激，衝去；浊，脏水；清，清水。衝去污水，让清水上来。喻除恶扬善。
亭林一生提倡「天下兴亡，匹夫有责」，主张「君子为学，以明道也，以救世也」。虽然他与清廷势不两立，终身不仕，但他时刻关注着社稷民生，并对仕清的外甥苦口婆心，悉心劝导。他曾这样勉励公肃：「有体国经野之心，而後可以登山临水；有济世安民之略，而後可以考古论今。」