贞元朝士：贞元，唐德宗年号（785—805），这里借指前一个朝代。唐刘禹锡《听旧宫中乐人穆氏唱歌》：“休唱当时供奉曲，贞元朝士已无多。”
“上苑繁华”二句：上苑，皇帝玩乐、游猎的地方，这里指元朝大都（今北京）。西湖，指杭州。大都、杭州是元戏曲家云集的地方。
“麒麟冢衣冠坎坷”二句：意说那些凤凰台、麒麟冢中的衣冠人物，生前蹉跎岁月，身后坎坷无闻，难以与下文“纸上清名，万古难磨”的曲家相比。凤凰台在南京。麒麟冢，指王侯贵族的坟墓。