此曲写杭州西湖的剧变，抒发昔盛今衰的感慨和伤时忧世的心境。用白描，对比鲜明，语言如话，风格沉郁。公元1356年（元顺帝至正十六年），张士诚部袭杀元朝守将，占领杭州，和朱元璋所领导的反元军形成对立之局。

“朝也笙歌”二句：言朝朝暮暮都在演奏音乐。极力渲染西湖的繁华。
干戈：指战争。
“昔日”句：仍形容西湖之繁华。
“今日”句：描绘西湖之荒凉。落日沧波：夕阳西下时的碧波中。
人物消磨：人们意志消沉。
天香引：即“蟾宫曲”，曲牌名。
朝也笙歌，暮也笙歌：化用林升《题临安邸》诗意“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休。”笙：管乐器。
干戈：指战争。
南柯：典出李公佐《南柯太守传》：落魄侠士淳于棼酒醉后睡在南边槐树下，梦入槐安国，极尽显贵。醒来始知是一场梦，他作太守的南柯郡原是槐树下一蚁穴。
问西湖过去是怎么样？那时候早晨一片笙歌，晚上也是一片笙歌。问西湖现在是什么样？现在早晨一片干戈，晚上也是一片干戈。过去呀，二十里长堤酒楼相连，春风里身着锦绣的游人络绎不绝。如今呀，偌大湖面只见两三只打鱼船，在沧波落照间隐没。好时光已一去不返，多少风流人物消磨殆尽。过去的西湖呀，已是今日的梦里南柯。