据序可知，此词是一首酬赠之作。所赠者为曾知眉山（东坡家乡）、现知海州之陈氏。陈知眉山时还是「朱颜绿发」的青年，如今异地重逢，已是「秋鬓数茎霜」的中年人了，自有一番别样的人生感怀。
词的首句「长记鸣琴子贱堂」，藉《吕氏春秋·察贤》「鸣琴而治」典故，赞陈海州治眉山县有方而「政简刑淸」，抒发了东坡对前任乡官陈海州的一片感激之情。
将昔日「朱颜绿发」与如今「秋鬓数茎霜」进行对比，以往红润颜容和乌黑头发映照着垂柳，如今已有数根鬓发白得就像霜雪一般，抒发了对时光流逝、人生易老的感慨。
「聚散交游如梦寐，升沉闲事莫思量」句以借喻直接抒怀，表达出人生聚散浮沉的无奈，如同梦境一般，充分显示出不计较个人得失、超然物外的旷达。
末句「仲卿终不忘桐乡」，又用汉朱仲卿之典。《汉书·卷八十九·〈循吏传·朱邑传〉》：「朱邑字仲卿，庐江舒人也。少时为舒桐乡啬夫，廉平不苛，以爱利为行，未尝笞辱人。存问耆老孤寡，遇之有恩，所部吏民爱敬焉……初邑病且死，属其子曰：『我故为桐乡吏，其民爱我。必葬我桐乡，后世子孙奉尝我，不如桐乡民。』及死，其子葬之桐乡西郭外，民果共为邑起冢立祠，岁时祠祭，至今不绝。」
此用仲卿得桐乡百姓的爱戴而思念桐乡，喻陈海州得眉县百姓的爱戴，亦不忘眉县。
「子贱」、「仲卿」均属古贤臣循吏之事典，既表达了词人对前任乡官的敬爱颂扬之情，也塑造了一个淸明廉政而又重情有义的宋代中下层官吏的可敬形象。同时抒发了东坡对前任乡官的陈海州的一片感激之情。
全词虽未直写陈海州政绩，却藉典故委婉地表达出对陈海州的爱戴、感激。

浣溪沙：词牌名。原为唐代教坊曲，《金奁集》入「黄钟宫」，《张子野词》入「中吕宫」。唐声诗（唐代配乐之近体诗）亦有「浣溪沙」调名，歌词为七言六句形式；又有「浣纱女」调名，歌词为五言四句形式。从字义上来看，「浣」，洗涤、漂洗也；「沙」，古通「纱」，故所「浣」者，「纱」也。敦煌出土之唐写本《云谣集·杂曲子》及五代後蜀赵崇祚《花间集》所录毛平圭、阎处士、毛熙震、李德润词，调名均题为「浣纱溪」。据南朝宋孔灵符《会稽记》载：「勾践索美女以献吴王，得诸暨罗山卖薪女西施、郑旦，先教习于土城山。山边有石，云是西施浣纱石」。今浙江诸暨市南近郊的苧萝山下浣纱溪畔有浣纱石，上有传为东晋王右军所书「浣纱」二字，即所传春秋时越国美女西子浣纱处。一说浣纱溪即浙江绍兴南二十里若耶溪。总之，调名「浣纱溪」的本意即咏西子浣纱之溪。又，近人梁启勋《词学·调名》云：「《浣纱溪》，杜少陵诗『移船先生庙，洗药浣纱溪』。」按：今查《杜工部集》，唐杜少陵《绝句三首》诗有「移船先主庙，洗药浣沙溪」之句。成都杜甫草堂附近有浣花溪而无浣纱溪，况且梁启勋所引诗句，其中的「生」「纱」二字尚有异文，故梁说仅备参考。最早采用此调的是唐人韩致尧，通常以其词《浣溪沙·宿醉离愁慢髻鬟》为正体，另有四种变体。正体双调，四十二字，上阕三句，三平韵；下阕三句，两平韵；过阕二句多用对偶。另有仄韵体，始于南唐後主。此调音节明快，句式整齐，易于上口，为婉约、豪放两派词人所常用。别有《摊破浣溪沙》，又名《山花子》，上下阕各增三字，韵全同。张子澄词有「露浓香泛小庭花」句，名《小庭花》；韩涧泉词有「芍药酴縻满院春」句，名《满院春》；有「东风拂栏露犹寒」句，名《东风寒》；有「一曲西风醉木犀」句，名《醉木犀》；有「霜後黄花菊自开」句，名《霜菊黄》；有「广寒曾折最高枝」句，名《广寒枝》；有「春风初试薄罗衫」句，名《试香罗》；有「淸和风里绿荫初」句，名《淸和风》；有「一番春事怨啼鹃」句，名《怨啼鹃》。
「赠陈海州，陈尝为眉令，有声」：明吴讷钞本、《苏长公二妙集》本、毛本作「忆旧」。
鸣琴子贱堂：宓子贱，鲁人，孔子弟子。治单父，以礼乐化民而政简刑淸。傅子立注：「宓（Fú）子贱为单父宰，弹琴不下堂而民化。」刘尚荣按：「事详《吕氏春秋·卷二十一·〈开春论·察贤〉》、《说苑·卷七·政理》。傅注引述文意有误。两书均曰：『宓子贱治单父，弹鸣琴，身不下堂而单父治』」龙榆生笺引汉·刘向《说苑·卷七·政理》：「宓子贱宰单父，弹鸣琴，身不下堂而单父治。巫马期亦宰单父，以星出，以星入，日夜不出，以身亲之，而单父亦治。巫马期问其故于宓子贱，宓子贱曰：『我之谓任人，子之谓任力；任力者固劳，任人者固佚。』人曰宓子贱，则君子矣，佚四肢，全耳目，平心气而百官治，任其数而已矣。巫马期则不然，弊性事情，劳烦教诏，虽治犹未至也。」
朱颜：龙榆生笺引战国楚·宋玉《招魂》：「美人既醉，朱颜酡些。」
「仲卿终不忘桐乡」句：傅子立注：「汉朱邑字仲卿，少为吏民爱敬。後邑病且死，属其子曰：『我故为桐乡吏，其民爱我，死必葬桐乡。』其子葬之桐乡西郭外，民为起冢立祠，岁时祭祀。」刘尚荣按：「事详《汉书·卷八十九·〈循吏传·朱邑传〉》。」龙榆生笺：「（桐乡）在今安徽桐城县北，春秋桐国地。」又引《汉书·卷八十九·〈循吏传·朱邑传〉》：「朱邑字仲卿，庐江舒人也。少时为舒桐乡啬夫，廉平不苛，以爱利为行，未尝笞辱人，存问耆老孤寡，遇之有恩，所部吏民爱敬焉。迁补太守卒史，举贤良为大司农丞，迁北海太守，以治行第一入为大司农。为人淳厚，笃于故旧，然性公正，不可交以私。天子器之，朝延敬焉。……初邑病且死，属其子曰：『我故为桐乡吏，其民爱我，必葬我桐乡。後世子孙奉尝我，不如桐乡民。』及死，其子葬之桐乡西郭外，民果然共为邑起冢立祠，岁时祠祭，至今不绝。」忘，明吴讷钞本、《苏长公二妙集》本、毛本作「避」。

常常记着宓子贱弹琴治理单父的故事。过往红润颜容和乌黑头发映照着垂柳。如今已有数根鬓发白得就像霜雪一般。
结交朋友的离离合合就如同身在梦中。仕途得失进退这等闲事就别去想它了。朱仲卿终也没离开人民爱戴他的桐乡。