人生之最大不幸，莫过于空有济世之才，而无施展之可能。在南宋时期，多少志士空叹白髮，遗恨而终。这首词抒发的，即是这种情感。仪真，即现在的江苏省仪徵县，位于长江北岸，这在南宋时期，曾多次受到金兵骚扰。爱国而且胸怀天下的作者夜泊于此，面对寒江，北望中原，百感交集，借江景抒发了他壮志难酬的抑和悲愤之情。
「寒江夜宿，长啸江之曲。」一个「啸」字，就表现出高远境界的，气势不俗。夜泊长江，江景凄寒，作者伫立江边，思潮翻滚，不禁仰天长啸。与「长啸」这一壮怀激烈之情交织在一起，为此词奠定了苍凉雄浑的基调。接着，作者描绘了江上风高浪急、莽莽滔滔的景象：「水底鱼龙惊动，风卷地，浪翻屋。」只见狂风卷地，巨浪翻腾，以至惊动了水底鱼龙。一「卷」一「翻」，只觉得气势飞动。这一幅有声有色、令人惊心动魄的图画，形象表现了作者的忧思和不平。
「诗情吟未足，酒兴断还续」，是一过渡，全词转入下片抒情。作者的情绪由激昂慷慨渐趋低沉，想借吟诗饮酒强自宽解，然而郁结于心的如此深广的忧愤岂是轻易能够排遣掉的，其结果只能是「吟未足」，「断还续」。是什么在困扰着作者，使他郁闷，心绪难平？那就是国家的「草草兴亡」，即中原的匆匆沦丧。「休问」，两个字内涵十分丰富。从这二个字中我们不仅可以看出国势衰微已到了不堪收拾的地步，而且表明作者心情极为沉痛。一想到朝廷对外妥协投降，想到主战派备受压制、排斥、打击，想到自己和许多爱国志士虽满怀壮心却报国无门，不禁悲从中来，心潮难平。「功名泪，欲盈掬」，既激愤又伤心，词人感叹报国无路，读来使人黯然神伤，并与开篇的「长啸」相呼应。将当时社会上的那种壮志难酬、无可奈何的大众心态，集中表达了出来。