本篇表现了庄子反对束缚和羁绊，提倡一切返归自然的政治主张。在庄子的眼里，当世社会的纷争动乱都源于所谓圣人的“治”，因而他主张摒弃仁义和礼乐，取消一切束缚和羁绊，让社会和事物都回到它的自然和本性上去。文章对于仁义、礼乐的虚伪性、蒙蔽性揭露是深刻的。

龁（hé）：咬嚼。
翘（qiáo）：扬起。陆：通作踛（lù），跳跃。
义（é）：通“峨”，“义台”即高台。路：大，正；寝：居室。
伯乐：姓孙名阳，伯乐为字，秦穆公时人，相传善于识马、驯马。
烧之：指烧红铁器灼炙马毛。
剔之：指剪剔马毛。
刻之：指凿削马蹄甲。
雒（luò）之：“雒”通作“烙”，指用烙铁留下标记。
连：系缀，连结。羁（jī）：马络头。？（zhì）：绊马脚的绳索。
皂（zào）：饲马的槽枥。栈：安放在马脚下的编木，用以防潮，俗称马床。
十二三：十分之二三。
驰：马快速奔跑；下句“骤”字同此义。“驰之”、“骤之”，意指打马狂奔，要求马儿速疾奔跑。
整：整齐划一；下句“齐”字同此义。“整之”、“齐之”，意指使马儿步伐、速度保持一致。
橛（jué）：马口所衔之木，今用铁制，谓马口铁。饰：指马络头上的装饰。
策：“策”字的异体。马鞭用皮制成叫鞭，用竹制成就叫“策”。
埴（zhí）：粘土。
称：称举，赞扬。
常性：一定的规律。天有常性，人有常顺。
党：成玄英疏：“党，偏也”。
天放：放任自然。成玄英疏：“直置放任，则物皆自足，故名曰天放也”。
填填：稳重貌。
颠颠：专注貌。成玄英疏：“填填，满足之心。颠颠，高直之貌……所以守真内足，填填而处无为；自不外求，颠颠而游於虚淡”。
同乎无知，其德不高；同乎无欲，是为素朴：人人都蠢笨而无智慧，人类的本能和天性也就不会丧失；人人都愚昧而无私欲，这就叫做“素”和“朴”。
蹩躠：《辞源》注为biésǎ，《古汉语常用字字典》注为biéxuè。尽心用力貌。
踶跂：读音dìqí，用尽心力，勉力行之的样子。
澶漫：chánmàn，宽长貌；广远貌。
牺尊：牺是古代宗庙祭祀用的纯色牲，牲就是牛，因而也可称为纯色牛；尊，同“樽”，是古代盛酒的礼器。
相靡：相继分散；递相消失。
相踶：互踢，成玄英疏：“踶，蹈也”。
衡扼：衡、轭是同义词，是驾在牲口脖子上、并与辕相连的部件。
月题：马额上的佩饰，其形似月。
介倪、闉扼、鸷曼、诡衔、窃辔：束缚马的器具。
赫胥氏：中国古代传说中的部落首领，后人追尊他为帝王。
含哺而熙，鼓腹而游：哺：口中所含的食物；熙：游戏；鼓腹：鼓起肚子，即饱食。口含食物，手拍肚子。形容太平时代无忧无虑的生活。
县跂：悬挂于高处而令人仰慕。

马，蹄可以用来践踏霜雪，毛可以用来抵御风寒，饿了吃草，渴了喝水，性起时扬起蹄脚奋力跳跃，这就是马的天性。即使有高台正殿，对马来说没有什么用处。等到世上出了伯乐，说：“我善于管理马。”于是用烧红的铁器灼炙马毛，用剪刀修剔马鬃，凿削马蹄甲，烙制马印记，用络头和绊绳来拴连它们，用马槽和马床来编排它们，这样一来马便死掉十分之二三了。饿了不给吃，渴了不给喝，让它们快速驱驰，让它们急骤奔跑，让它们步伐整齐，让它们行动划一，前有马口横木和马络装饰的限制，后有皮鞭和竹条的威逼，这样一来马就死过半数了。制陶工匠说：“我最善于整治粘土，我用粘土制成的器皿，圆的合乎圆规，方的应于角尺。”木匠说：“我最善于整治木材，我用木材制成的器皿，能使弯曲的合于钩弧的要求，笔直的跟墨线吻合。”粘土和木材的本性难道就是希望去迎合圆规、角尺、钩弧、墨线吗？然而还世世代代地称赞他们说，“伯乐善于管理马”而“陶匠、木匠善于整治粘土和木材”，这也就是治理天下的人的过错啊！我认为善于治理天下的人就不是这样。黎民百姓有他们固有不变的本能和天性，织布而后穿衣，耕种而后吃饭，这就是人类共有的德行和本能。人们的思想和行为浑然一体没有一点儿偏私，这就叫做任其自然。所以上古人类天性保留最完善的时代，人们的行动总是那么持重自然，人们的目光又是那么专一而无所顾盼。正是在这个年代里，山野里没有路径和隧道，水面上没有船只和桥梁，各种物类共同生活，人类的居所相通相连而没有什么乡、县差别，禽兽成群结队，草木遂心地生长。因此禽兽可以用绳子牵引着游玩，鸟鹊的巢窠可以攀登上去探望。在那人类天性保留最完善的年代，人类跟禽兽同样居住，跟各种物类相互聚合并存，哪里知道什么君子、小人呢！人人都蠢笨而无智慧，人类的本能和天性也就不会丧失；人人都愚昧而无私欲，这就叫做“素”和“朴”。能够像生绢和原木那样保持其自然的本色，人类的本能和天性就会完整地留传下来。
等到世上出了圣人，勉为其难地去倡导所谓仁，竭心尽力地去追求所谓义，于是天下开始出现迷惑与猜疑。放纵无度地追求逸乐的曲章，繁杂琐碎地制定礼仪和法度，于是天下开始分离了。所以说，原木没被分割，谁还能用它雕刻为酒器！一块白玉没被破裂，谁还能用它雕刻出玉器！人类原始的自然本性不被废弃，哪里用得着仁义！人类固有的天性和真情不被背离，哪里用得着礼乐！五色不被错乱，谁能够调出文彩！五声不被搭配，谁能够应和六律！分解原木做成各种器皿，这是木工的罪过，毁弃人的自然本性以推行所谓仁义，这就是圣人的罪过！
再说马，生活在陆地上，吃草饮水，高兴时颈交颈相互摩擦，生气时背对背相互踢撞，马的智巧就只是这样了。等到后来把车衡和颈轭加在它身上，把配着月牙形佩饰的辔头戴在它头上，那么马就会侧目怒视，僵着脖子抗拒轭木，暴戾不驯，或诡谲地吐出嘴里的勒口，或偷偷地脱掉头上的马辔。所以，马的智巧竟能做出与人对抗的态度，这完全是伯乐的罪过。上古赫胥氏的时代，黎民百姓居处不知道做些什么，走动也知道去哪里，口里含着食物嬉戏，鼓着吃饱的肚子游玩，人们所能做的就只是这样了。等到圣人出现，矫造礼乐来匡正天下百姓的形象，标榜不可企及的仁义来慰藉天下百姓的心，于是人们便开始千方百计地去寻求智巧，争先恐后地去竞逐私利，而不能终止。这也是圣人的罪过啊！