本文记叙的是孔子的弟子对「丧欲速贫，死欲速朽」的含义的相互探讨。由于思考方法的不同，对同一句话，弟子们有着不同的理解。有子能够不片面、不孤立地去判断，而且和孔子的一贯言行相联；子游能够根据孔子讲话的背景，针对的问题进行分析；曾子则是句句照搬，孤立、片面地理解。文章分析问题的方式对今人仍有很大的借鉴作用。

有子：孔子的弟子有若。
问：当作「闻」（依《经典释文》）。
丧：失去。此处置失去了官职。（依《古文观止》）。
丧欲速贫：失去官位之后，只想穷的快点才好。
参：曾子，名参，字子舆。
有为言之：有所指而言，即「有所为言」。
桓司马：宋人，名魋（tuí）
椁（guǒ）：套在棺材外面的大棺材。
靡：浪费、奢侈。
愈：较好、胜过。
南宫敬叔：鲁孟僖子之子仲孙阅，曾失位离开鲁国，返时载宝物朝见鲁君。
反：同「返」。
货：贿赂。
制：立规定，定制度。
申：申明。

有子问曾子道：「在先生（孔子）那里听说过失去官职方面的事情吗？」（曾子）说：「听他说的是：‘希望丢官后赶快贫穷，希望死后赶快腐烂’。」有子说：「这不是君子说的话。」曾子说：「我（的确是）从先生（孔子）那听来的。」有子又说：「这不是君子说的话。」曾子说：「我是和子游一起听见这话的。」有子说：「的确（说过）。但先生这样说肯定是有原因的。」 曾子将这话告诉子游。子游说：「有子说话很象先生啊！那时先生住在宋国，看见桓司马给自己做石椁，三年还没完成。先生说：‘像这样奢靡，（人）不如死了赶快腐烂掉越快越好啊。希望（人）死了赶快腐烂，是针对桓司马而说的。 南宫敬叔（他原来失去官职，离开了鲁国）回国，必定带上宝物朝见国王。先生说：‘像这样对待钱财（行贿），丢掉官职（以后）不如赶紧贫穷越快越好啊。’希望丢掉官职以后迅速贫穷，是针对敬叔说的啊。」 曾子将子游的话告诉有子。有子说：「是啊。我就说了不是先生的话吗。」曾子说：「您怎么知道的呢？」有子说：「先生给中都制定的礼法中有：棺材（板）四寸，椁（板）五寸。依据这知道（先生）不希望（人死后）迅速腐烂啊。从前先生失去鲁国司寇的官职时，打算前往楚国，就先让子夏去（打听），又让冉有去申明（自己的想法）。依据这知道（先生）不希望（失去官职后）迅速贫穷。」