据历史记载，《佛说四十二章经》是从印度传到中国来的第一部重要经典著作。迦叶摩腾、竺法兰把佛所说的某一段话称为一章，共选集了四十二段话，编集成了这部《佛说四十二章经》。又绘画释迦牟尼佛像供养，由是东土佛法僧三宝具足，是为佛教传入中国之始。《佛说四十二章经》集结了佛陀关于持戒、忍辱、断欲、精进、观空等事的四十二段语录。通篇言简义丰，明了易懂，通摄大小乘一切教义，涵诸法要。这部经典反复强调了持戒的重要性，告诉佛教弟子应该如何修行。祖师大德将此经和《佛遗教经》、《八大人觉经》合称之为《佛遗教三经》。

释迦牟尼佛说：人要从地狱、饿鬼、畜生这三恶道中解脱出来，超生为人是很难的；虽然超生为人，自己要想成为一个男人，完全由不了自己，是很难的；虽然已经超生为一个男人，要想自己眼、耳、鼻、舌、身、意这六根完备、一切健全完好，由不了自己，是很难的；虽然六根完备了，要想自己往生到中央大国，由不了自己，是很难的；虽然生到了中央大国，要想正好生到佛在世的时代，由不了自己，是很难的；虽生在佛在世的时代，要想遇到真正修得佛道的高僧大德却是很难的；虽然遇到了得道的高僧，自己产生信仰佛法的决心却是很难的；虽然自己产生了信仰佛法之心，但要真正悟道、具备佛家无上智慧之心却是很难的；虽然修得了佛法智慧之心，但要达到最高佛位的无修无证境界却很难。