此词抒写了异地思乡怀人的情怀。全词风格清丽疏隽，写景抒怀自然天成，写得情意荡漾，凄恻感人，似肺腑中流出。
起首一句源于杜牧诗句：「借问酒家何处有，牧童遥指杏花村」（《清明》）。时节在春暮夏初的时候，地点在野外村郊临水的路边。这时，映入眼帘的，首先是轻风中微微飘扬的酒旗。目光下视，才看到杏花村酒馆。以下的写景抒情，都从此生发开去。
接著两个三字短句写眼前景象：「水溶溶，飏残红」。一句写水，一句写风。溶溶，流动貌。碧波粼粼，是令人心清气爽的美景。可是后句便迥然不同了：「飏残红」。「红」本已「残」，何况又「飏」！此时见「残红」，词人兴起的思绪是伤春即逝的悲情。
「野渡舟横」用韦应物《滁州西涧》诗「野渡无人舟自横」。原诗虽写景如画，野趣盎然，但诗人的寥落之感，悠然可见。宋初的寇准把韦诗衍为两句：「野水无人渡，孤舟尽日横」，意境仍出一辙。总之，「野渡舟横」四字，暗示「杏花村馆」前的凄清冷落，给予词人的感受，应与「飏残红」同。但接下去一句，「杨柳绿阴浓」情趣又迥异了：一湾江水，两岸杨柳，绿叶成阴，遮蔽天日，别有一番幽美情趣。
「水溶溶」以下四句，在这幅用淡墨扫出的画图中，前两句是近景，后两句是远景；一、四句使人鼓舞，二、三句使人神伤；以景衬情，巧妙地透视出词人感情上泛起的微波。
至「望断江南山色远，人不见，草连空」几句，词中才正面显现出人物来。江南山色，连绵无际，如何能望尽（「望断」）呢？这个「远」字，如王维写终南山峰接连不断：「连山接海隅」（《终南山》），也如杜甫写泰山的绵亘旷远：「齐鲁青未了」（《望岳》）。
山远，路遥，所思之人，望而不见，所能望见的，只是「草连空」。这三个字，如秦观的「天连哀草」意味。不过谢词的三句是连成一气的：所见者是山色烟云，芳草树木，一片大自然景色，所不见者是人！于是，词人铺叙直陈，把满腔心事和盘托出了。
过片三句写「人不见」之后，词人脑海中展现出楼外夕阳西下，不久，暮霭渐深，晚烟朦胧这样一幅往日见贯的温馨旖旎的画面。在这充满神奇色彩的环境里，一位「晚妆初了」的美人出现了。词人用借代手法，不正面写人的丰姿神采，花容月貌，只闻到她暖融融的脂粉香，只看到她那淡扫的蛾眉。这三句写环境用实笔，写人则虚中寓实，用侧笔。接著，又回到眼前的现实中来，直述其事，加以补叙：「记得年时，相见画屏中。」粉香眉淡，那是在去年，是相见在画屏中的时候。这五句都是记叙往事。「夕阳」三句之意境重现脑际，空灵超脱，而「记得」两句，则完全是写实之笔。既见清空，又复质实，虚实方可相生。
最后以感叹作结：「只有关山今夜月，千里外，素光同」。万水千山，芳草连天，「人不见」，是肯定的了。人在陷入难以解脱的苦闷中时，常常会作自我慰藉，强求解脱。这个结尾便是。南朝宋谢庄《月赋》云：「美人迈兮音尘阙，隔千里兮共明月。临风叹兮将焉歇，川路长兮不可越。」此词末韵虽只化用其中一句，实亦包孕全部四句之意。以此收尾，称得上是「如泉流归海，回环通首源流，有尽而不尽之意」（江顺诒《词学集成·法》）的一个较好的结尾。
传说，作者过黄州关山杏花村馆驿时，曾题此词于壁，观者如云。可见此词名重于当时。究其妙处，合用清丽疏隽四个字。

溶溶：水流动貌。
素光：形容月光皎洁。

《复斋漫录》：无逸尝过黄州杏花村馆。题《江城子》于驿壁。过者索笔于馆卒。卒苦之，因以泥涂焉。其为赏重如此。
薛砺若《宋词通论》：其婉约处不亚少游矣。「只有关山今夜月，千里外，素光同」等句，清新韵藉，婉秀多姿。