此词是作者绍圣三年（公元1096年）贬谪郴阳时于途中所写。词中通过夜宿驿亭的描写，绘出贬谪途中的情景，表达了作者旅途中凄凉寂寞的心情和倦于宦游的情绪。
首句点明时间是夜晚，“遥夜”即长夜，状出了夜漫漫而难尽的感觉。紧接“沉沉”的叠字，将长夜难尽的感觉再度强化。一句尤妙在“如水”的譬喻。
是夜长如水，是夜凉如水，还是黑夜深沉如水，作者不限制在何种性质上相“如”，只说“如水”，让读者去体味。较之通常用水比夜偏于一义的写法，有所创新。次句点出地点。“驿亭”是古时供传递公文的使者和来往官员憩宿之所，一般都远离城市。驿站到夜里自是门户关闭，但词句把“风紧”与“驿亭深闭”联在一起，则有更多的意味。一方面更显得荒野“风紧”；另一方面也暗示出即使重门深闭也隔不断呼啸的风声。“驿亭”本易使人联想到荒野景况以及游宦情怀，而“风紧”更添荒野寒寂之感。作者虽未言情，但景语中亦见出其情。
“梦破”二字，又流露出多少烦恼情绪。沉沉寒夜做一好梦，更反衬出氛围的凄清。“梦破”大约与“鼠”有关，客房点的是油灯，老鼠半夜出来偷油吃，不免弄出些声响。人一惊梦，鼠也吓咆了，但它还舍不得已到口边的美味，远远地盯着灯盏。“鼠窥灯”的“窥”字，用得十分传神。它那目光闪闪，既惶恐，又贪婪。昏暗灯光之下这一景象，直叫人毛骨悚然，则整个驿舍设备之简陋、寒伧，可窥见一斑。能否捕捉富于特征性的细节，往往是创造独特的词境的成败关键。此句与下句间，有一个从夜深至黎明的时间过程。下句之“送”字、“侵”字都锤炼极佳。天犹未明，“晓”的将临是由飞“霜”知道的，而“霜”的降临又是由“寒”之“侵被”感到的。
“无寐，无寐”的重复，造成感叹语调，再联系“风紧”、“鼠窥灯”、“霜送晓寒”等等情景，可以体味出无限的感伤。古时驿站常备官马，以供来往使者、官员们使用。而“门外马嘶人起”，门外驿马长嘶，人声嘈杂，正是驿站之晨的光景。这不仅是写景，从中可以体味到被失眠折腾的人听到马嘶人声时的困怠情绪。同时，“马嘶人起”，又暗示出旅途跋涉，长路关山，白昼难辛的生活又将开始。
此词不直写心境，而是写一夜难寐的所见、所闻、所感。词写长夜沉沉，驿亭风紧，饥鼠窥灯，晓寒侵被，人声嘈杂，驿马长嘶，真实谪徙羁旅的苦境与凄情。