《水调歌头·再用韵答李子永提干》作于淳熙九年（公元1181年），当时辛稼轩罢居带湖。李子永曾官溧水县令，淳熙六年至淳熙九年为坑冶司干官（故称“提干”），分局信州，遂得与辛稼轩交游。李子永曾以“秀野”“绿绕”为题请辛稼轩为其写两首诗，“秀野”“绿绕”大概是李子永宅第中亭榭的名字。辛稼轩写词多，赋诗少，觉得写诗不如填词顺手，于是写了这首词送给他。
在作者心目中，李子永出身名门，志向高远，博学多才，他不是一个求田问舍、独善其身的人。因此，在这首词中，作者勉励友人要向陈登那样，豪气不除，忧国忘家，积极进取，为国建功。
此词看起来是疏导友人，其实更是自我排遣抒怀。上阕用喻申述归隐之由，以京道不平，喻仕途险恶；以虚隙飞埃，喻官场污浊；据此，宁步渊明后尘，吟《归来》而归隐田园。下阕承归隐意愿，先描述对酒持蟹、开荒植树的悠闲生活；再叠用故实，曲折表达对阴暗现实的不满；末以刘郎赋诗遭贬的际遇，隐寓内心的愤懑不平。通篇现身说法，然细加品味，词人亦非浑身静穆，一味飘逸。

再用韵答李子永提干：四卷本甲集作“再用韵答李子永”。
李子永：宋·黄升《花菴词选·续集·卷五·李子永》：“李子永名泳。”《花菴词选·续集·卷五·李子大》“李子大名洪，家世同登桂籍，跻膴仕，号淮甸儒族。子大其弟漳、泳、泉、浙，皆以文鸣，有《李氏花萼词》五卷，其侄直伦为之序。庐陵人。”南宋·陈振孙《直斋书录解题·卷二十一·歌词类》：“庐陵李氏兄弟五人：洪子大、漳子清、泳子永、泉子召、浙子秀，皆有官阀。”清·曾燠《江西诗征·卷十六》：“泳字子永，号兰泽，庐陵人。淳熙中当为溧水令，又为坑冶司干官。与兄洪子大、漳子清、弟浙子秀、泉子召着《李氏华尊集》。”按：上引各书均谓李氏兄弟为庐陵人，但《花菴词选》则又谓李子大家世号淮甸儒族，殊为牴牾。查南宋·楼钥《攻愧集·卷五十二·檗菴居士文集序》云：“江都李氏，名族也。余生晚，犹及识将作监端民平叔及其子泳，皆有声诗也。”是子永实扬州人也。又查宋·李洪《芸菴类稿》：“陈贵谦原序一篇，称洪为李正民（方叔）之子。”而李正民即《己酉航海记》及《大隐集》之作者，亦扬州人也。盖端民、正民皆李定之孙。南宋·王明清《挥尘前录·卷四》：“李定，字资深，元丰御史中丞。其孙方叔正民兄弟皆显名一时，扬州人。”各书均不载其迁徙里居事，知《花萼集》中李氏群从断不得为庐陵人。《扬州府志·人物志》又有：“李直养字无害，正民之孙，绍熙元年摄华亭令。”其人与序《花萼集》李直伦必为兄弟行，则直伦亦不得为庐陵人。因知《花菴词选》中之“庐陵”必为“广陵”之误。其后《直斋书录解题》及《江西诗征》乃袭其误而未加深考，世遂误认诸李为庐陵人矣。
赋《幽愤》：《晋书·卷四十九·嵇康传》：“东平吕安服康高致，每一相思，辄千里命驾，康友而善之。后安为兄所枉诉，以事系狱，辞相证引，遂复收康。康性慎言行，一旦缧绁，乃作《幽愤诗》。”《晋书·卷六十二·刘琨传》：“刘琨，字越石，中山魏昌人，汉中山靖王胜之后也。……初，琨之去晋阳也，虑及危亡而大耻不雪，亦知夷狄难以义伏，冀输写至诚，侥幸万一。每见将佐，发言慷慨，悲其道穷，欲率部曲列于贼垒。斯谋未果，竟为匹磾所拘。自知必死，神色怡如也。为五言诗赠其别驾卢谌。……琨诗托意非常，摅畅幽愤，远想张陈，感鸿门、白登之事，用以激谌。”
一语试相开：宋·苏轼《减字木兰花·彭门留别》：“一语相开，匹似当初本不来。”
崔嵬：《诗经·周南·卷耳》：“陟彼崔嵬，我马虺聩。”毛传：“崔嵬，土山之戴石者。”《说文》“嵬”字云：“山石崔嵬。高而不平也。”稼轩《水调歌头》三阕中，于“崔嵬”或用其本义，或用其引申义。此阕谓平地忽起高山，意指仕途中每多意外风波也。
湔（jiān）洗：洗涤（自己胸中的污浊）。
素壁写《归来》：将陶潜的《归去来辞》写在白色的墙壁上。唐·白居易《白氏六帖》：“王子敬过戴安道，饮酣，安道求子敬文，子敬攘臂大言曰：‘我辞翰虽不如古人，与君一扫素壁。’今山阴草堂碑是也。”
“我愧渊明久矣，犹借此翁湔洗，素壁写《归来》。”句：陶渊明为彭泽县令时，有上司派督邮来县，吏请以官带拜见。渊明叹曰：“我不能为五斗米折腰向乡里小人。”于是解印去职，并赋《归去来辞》，以示弃官归隐之志。稼轩对他甚为仰慕，词中屡有提及。犹借，四卷本作“独借”。
“斜日透虚隙，一线万飞埃。”句：透过缝隙，一缕日光照处，有万千尘埃飞舞。稼轩借喻官场之污浊。《景德传灯录·卷十三·〈前遂州道圆禅师法嗣·圭峰宗密·禅源诸诠序〉》：“虚隙日光，纤埃扰扰。清潭水底，影像昭昭。”宋·苏轼《和陶杂诗十一首》：“斜日照孤隙，始知空有尘。”
“断吾生，左持蟹，右持杯。”句：饮酒持蟹，悠闲一生。《世说新语·任诞》：“毕茂世云：‘一手持蟹螯，一手持酒杯，……便足了一生。’”断，了。
买山自种云树：买山归隐，植树开荒。《世说新语·排调》：“支道林因人就深公买印山，深公答曰：‘未闻巢、由买山而隐。’”
山下斸（zhú）烟莱：唐·聂夷中《田家》诗：“父耕原上田，子斸山下荒。”斸，锄断、砍去；莱，野草。
百炼都成绕指：东汉·应劭《汉书注》云：“说者以金刚百炼不耗。”晋·刘琨《重赠卢谌》诗：“何意百炼刚，化为绕指柔。”意为几经挫折，人从刚强变为柔弱。百炼，指金刚，喻刚毅不屈；绕指，形容极为柔软。
万事直须称好：《世说新语》注引《司马徽别传》：“徽有人伦鉴，居荆州，知刘表性暗，必害善人，乃囊括不谈议。时人有以人物问徽者，初不辨其高下，每辄言‘佳’。其妇谏曰：‘人质所疑，君宜辩论，而一皆言“佳”，岂人所以咨君之意乎？’徽曰：‘如君所言亦复“佳”。’其婉约逊遁如此。””黄庭坚《次韵任道食荔支有感三首·其一》诗：“一钱不直程卫尉，万事称好司马公。”
舆台：本指地位低下的人。《左传·昭公七年》：“天有十日，人有十等。下所以事上，上所以共神也。故王臣公，公臣大夫，大夫臣士，士臣皂，皂臣舆，舆臣隶，隶臣僚，僚臣仆，仆臣台。”人分为十等，舆为六等，台为十等。此处主要借指官场的贬谪和黜退。
人世几舆台：指宦海沉浮莫测。
“百炼都成绕指，万事直须称好，人世几舆台。”句：历经宦海沧桑，使人化刚为柔，万事称好。
看花：即指刘禹锡《赠看花诸君子》。唐·孟棨《本事诗》：“刘尚书禹锡，自屯田员外左迁朗州司马，凡十年始征还。方春，作《赠看花诸君子》诗曰：‘紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。’其诗一出，传于都下，有素嫉其名者，白于执政，又诬其有怨愤。他日见时宰，与座，慰问甚厚，既辞，即曰：‘近有新诗，未免为累，奈何？’不数日，出为连州刺史。其自叙云：‘贞元二十一年春，余为屯田员外，时此观未有花。是岁出牧连州，至荆南，又贬朗州司马。居十年，诏至京师，人人皆言：有道士手植仙桃满观，盛如红霞，遂有前篇以记一时之事。旋又出牧，于今十四年，始为主客郎中，重游玄都，荡然无复一树，唯兔葵燕麦动摇于春风耳。因再题二十八字，以俟后再游。时大和二年三月也。’诗曰：‘百亩庭中半是苔，桃花净尽菜花开。种桃道士归何处，前度刘郎今又来。’”
“刘郎更堪笑，刚赋看花回。”句：笑刘禹锡不该赋《看花》诗，以致不幸，再次遭贬。