慈乌：较小的一种乌鸦，有母慈子孝的美德，故称慈乌。诗人以“慈乌”自喻，寄托“舐犊情难报，未尽反哺心”的无尽愧恨和哀伤。
哑哑：形容乌鸦的叫声。
经年：终年、整年。
故林：旧林，指往日与母亲所栖息的树林。
夜夜夜半啼：每晚在半夜里啼叫。夜夜，每天晚上。
沾襟：眼泪沾湿衣襟。襟，上衣的前幅。
反哺：慈乌初生的时候，母亲餵养它，等它长大了，便捕取食物来餵养母亲，这叫做反哺；引申是说：报答父母的恩情。哺，餵养。
尔 ：你。
不任：不能承受悲痛。不任，不堪、不能承受。
吴起：战国时鲁国名将。他曾为了追求功名，母亲死了，却不回家料理丧事。他的老师曾申（曾参的儿子）知道这件事，就和他断绝来往。
殁：死亡。
丧不临：即「不临丧」，不奔丧的意思。古代习俗，父母或尊长过世，从外地赶回料理丧事或祭拜，称奔丧。
嗟哉：叹词。嗟，音。
斯徒辈：这一类的人。斯，此、这；徒、辈，都是类的意思。
复：又，这里是加强语气。
曾参：字子舆，春秋时鲁国人，孔子的学生。是当时有名的孝子。

慈乌失去了它的母亲，哀伤的一直哑哑啼哭，早晚守着旧树林，整年都不肯飞离。
每天半夜都哀哀啼哭，听到的人也忍不住泪湿衣襟，慈乌的啼哭声仿佛在哀诉着自己未能及时尽到反哺孝养之心。
其他各种鸟类难道没有母亲，为什么只有慈乌你特别哀怨？想必是母恩深重使你承受不住吧！
以前有位名叫吴起的人，母亲去世竟不奔丧；哀叹这类的人，他们的心真是禽兽不如啊！
慈乌啊慈乌！你真是鸟类中的曾参啊！