《三槐堂铭》是宋神宗元丰二年（公元1079年）苏轼在湖州任上为学生王巩家中“三槐堂”提写的铭词。三槐堂，是北宋初年兵部侍郎王佑家的祠堂，因王佑手植三棵槐树于庭而得名。古代传说，三槐象征朝廷官吏中职位最高的三公。而王佑正是王巩的曾祖父。
文章主题在于歌颂王佑的品德和功业，分五段进行。第一二两段，从天命的有常立论，肯定了善善恶恶的因果报应，提出“仁者必有后”的观点，为全文的理论基础。第三四五层，记叙了王佑手植三槐的经过和期待，以及王佑子孙后代多有仁德贤能者的事实，说明王佑仁爱厚施、积善成德，因此才子孙多贤，福祚绵绵不绝，从而论证了观点，突出了主旨。
全文贯穿着天命有常、因果报应思想，崇尚仁厚忠恕的德行。认为“善恶之报，至于子孙”，显然带有惩创人心、引为鉴诫的良苦用心。文章叙议兼行，挥洒如意。文字简洁，自然流畅。

天：天道，天理，天命，指人事规律性。本文一再讲到“天可必不可必”的问题，意在说明*“善有善报、恶有恶报”的“天命论”。
必：必定应验，注定、灵验的意思。
衷：即“中”，恰当，合适。
申包胥：春秋时楚国的贵族（大夫），姓公孙，因为祖上的封地在申，所以史称“申包胥”。
人定者胜天，天定亦能胜人：苏轼引用的这句话源自于《史记·伍子胥列传》。伍子胥和申包胥是两个好朋友，都是楚国人。伍子胥的父亲被楚王杀害，为报杀父之仇，伍子胥帮助吴国消灭掉楚国。申包胥却坚决要恢复楚国，于是派人去跟伍子胥说：“吾闻之，人众者胜天，天定亦能破人。”这句话的意思是：天有定数，人间的吉凶、祸福、得失等都是由天意所安排的——现在看来，是粗陋的。
定：结局、结果、定局。
肆：放肆，放纵。
盗跖（zhí）：即柳下跖，姓柳下，名跖，为柳下惠之弟，相传为春秋战国时期反抗奴隶主统治的起义军领袖，古时候称反抗正统统治的为“盗”。
孔、颜之厄：孔，即孔丘；颜，即颜回，孔子的入室弟子。两个人的命运都不好，穷困潦倒，事情可以参考《论语》。厄，厄运，指孔、颜没有得到当时社会的重视；颜回一生衣食无着，过着一贫如洗的生活。《论语·卫灵公》：“（孔子）在陈绝粮，从者病，莫能兴。子路愠，见曰：‘君子亦有穷乎？’子曰：‘君子固穷，小人穷斯滥矣。’”（这里，有怕穷和穷不怕的问题。）后因以“在陈之厄”指饥贫等困境；颜回，所止单陋，有时绝粒，穷居自若，言貌无改，所以孔子称他是个贤者。
审：清楚，明白。
守文：遵守已经有的法律法规；文，法制。
三公：周朝为太师，太傅，太保；西汉为大司马，大司徒，大司空；东汉为太尉，司徒，司空；唐、宋仍称三公，但已经没有实权；明、清只用作大臣的荣誉头衔。王祐曾经接替符彦卿守大名府（今北京一带），以全家的性命担保符氏无罪。当时的人们认为他这是积聚阴德，而王祐自己也这么认为，所以他在自家的庭院里栽了三颗槐树。王祐，山东人，官至兵部侍郎，后来因为次子王旦做了宰相，追封为“晋国公”。王祐次子王旦在景德、祥符年间做了宰辅，被封为魏国公，死后谥文正——历史上，有关王旦的记录和流传的故事很多，王祐、王素则不多；王旦的儿子王素，在朝廷内当任过知谏院、天章阁待制，龙图阁直学士，端明殿学士；在朝廷外当任过一些州府的知州，知府和青州观察使，王素最后的官职是工部尚书，懿敏公为王素死后的谥号。懿敏公的儿子王巩与苏轼友善。
寓：寄托、寄存。
否：相反。
责：期望。
左契：古代契约分为左右两联，订立契约的双方各执一联，左联又称左券，左契，为索还的凭据。
满：相称。
李栖筠：唐代赞皇（今河北省赞皇县）人，性格直爽，为人推重。李吉甫，官至中书侍郎同平章事（宰相）；李德裕，唐武宗时宰相。
艾：停止。这话有点言过其实。王家到王巩就已经衰落了，王巩只做了主管皇族事务的机关的一名普通官员，就如今日之一般科员。
世：继承。意思是“使得……世世代代保持”。
休：美好，善。参看“休戚与共”。
砥：平。
射：追逐。
皇：同“遑”，闲暇。
恤，担心，考虑。
王城：指当时的京城汴京（今河南开封市）。
符：凭据，祥瑞的象征。

上天一定会展现他的意愿吗？但为什么贤德的人不一定富贵，仁爱的人不一定长寿？难道上天不一定会展现他的意愿吗？但行善仁爱之人一定有好的后代。这两种说法哪一种是对的呢？我听申包胥曾经说过：“人为的因素可以改变天命，天命胜于人为因素。”世上议论天道的人，都不等上天的意愿完全表现出来就去责求，因此认为天是茫茫无知的。善良的人因此而懈怠，邪恶的人因此而放肆。盗跖可以长寿，孔子、颜回却遭受困厄，这都是上天还没有表现出来他的真实意愿的缘故。松柏生长在山林之中，起初被蓬蒿围困，遭牛羊践踏，但最终还是四季长青，经千年而不凋零，这就是上天赐予它的天性。关于对人的善恶报应，有的要一直到子孙后代才能表现出来，这也是上天确定已久的。我根据所见所闻来验证，上天的意愿一定会展现的，这是明白无疑的。
国家将要兴盛时，必定有世代积德的大臣，做了很大的好事而没有得到福报，但此后他的子孙却能够与遵循先王法度的太平君主，共享天下的福禄。已故的兵部侍郎晋国公王佑，显赫于后汉、后周之间，先后在太祖、太宗两朝任职，文武忠孝，天下的人都期盼他能出任宰相，然而王佑由于正直不阿，不为当世所容。他曾亲手在庭院里种植了三棵槐树，说：“我的后世子孙将来一定有位列三公者。”后来他的儿子魏国文正公（王旦），在真宗皇帝景德、祥符年间做了宰相，当时朝廷政治清明，天下太平，他享有福禄荣耀十八年。
现在如果把东西寄存在别人处，第二天就去取，可能得到，也可能得不到了。但晋国公自身修养德行，以求上天的福报，在几十年之后，得到了必然的回报。如同手持契约，亲手交接一样。我因此知道上天的意愿一定会展现的。
我没来得及见到魏国公（王旦），却见到了他的儿子懿敏公。他事奉仁宗皇帝时直言敢谏，出外带兵、入内侍从三十多年，这种爵位还不足以和他的德行相称。上天将再一次使王氏兴盛吗？为什么他的子孙有这么多的贤人呢？世上有的人把晋国公（王佑）与李栖筠（唐代贤相）相比，他们两人的雄才大略、正直气节，确实不相上下。而李栖筠的儿子李吉甫，孙子李德裕，享有的功名富贵和王氏也差不多，但忠恕仁厚，则不如魏公父子。由此可见，王氏的福份正旺盛不衰啊！懿敏公的儿子王巩，跟我交游，他崇尚道德而又善诗文，以此继承了他的家风，我因此把他记了下来。铭曰：
“啊，多么美好啊！魏公的家业，跟槐树一起萌兴。辛劳的培植，一定要经过一代才能长成。他辅佐真宗、天下太平，回乡探家，槐荫笼庭。我辈小人，一天从早到晚，只知窥察时机求取名利，哪有空闲修养自己的德行？只希望有意外的侥幸，不种植就能收获。如果没有君子，国家又怎能成为一个国家？京城的东面，是晋国公的住所，郁郁葱葱的三棵槐树，象征着王家的仁德。啊，多么美好啊！”