这首词以沉痛的心情，忧伤的笔致，抒发抗金无路、报国无门、功业未遂而归隐江湖的悲愤。全词深沉激愤，慷慨悲凉，作者朴实而又自然地运用了“愁与水云多”的心境与“净洗胡尘千里”的壮怀痛苦地交织在一起的写法，充分反映了当时有志抗金而又无用武之地的爱国者的矛盾心理，从而有力地斥责了南宋王朝的腐朽无能。
上阕先写江山破碎的悲怆心情。“平生太湖上”四句，面对浩瀚无际的太湖，作者想到自己曾多次泛舟湖上，它是那样令人陶醉，那样令人感到亲切，这次重游，自己心头却笼罩着茫茫无际的愁云。从前游太湖，北宋还没有灭亡，而现在却是国土沦丧，南宋朝廷偏安一隅，胡骑南窥，所馀的半壁河山也危在旦夕。作者用“何事”发问，却没有正面回答，因为在那个时代，家国之恨，使人愁生是不言而喻的。作者愁情满怀，却无计消除，南宋朝廷苟安求和，醉生梦死，纵有报国之心，却无报国之路，在无可奈何之中，他情绪陡转。“拟把匣中长剑”以下五句，写他忍痛放弃报国之志，把准备驰骋疆场的长剑换成一叶垂钓的扁舟，归隐江湖，去作渔翁。他消沉地说，做官就不是我的事，我为此耽误了隐居的山水，让它们白白地等我。作者以超脱的口吻诉说自己悲愤的心情，以归隐的行动表示自己对黑暗现实的不满。
下阕以“鲙新鲈”三句承上启下，当他吃着鲙制好的新鲜鲈鱼、喝着美酒、唱起悲壮的歌曲时，他的情绪从隐居一下又跌落到现实中了，他不能忘记灾难深重的国土。“太平生长，岂谓今日识干戈”，在太平时代生长的人，没想到今天也见到战争，而“干戈”给作者带来的是如大海一样汹涌的激情，对祖国的热爱和对敌人的憎恶，使他顿生扭转乾坤之力，他要倾泻三江洪涛巨浪，涤荡千里中原的胡尘，用不着壮志挽天河洗兵马，要把敌人彻底消灭乾净。这种钢铁誓言，如雷震耳，激荡在国人心中，所以当这首词被题在吴淞江长桥下时，竟不胫而走，甚至引起了朝廷的注意。现实和理想总是有矛盾的，作者虽然雄心勃勃，壮志凌云，但想到黑暗的现实，心头又愁云惨淡，最后以“回首望霄汉，双泪堕清波”作结，表现了他对朝廷的失望。
全篇悲怆、激愤，波澜起伏，首尾呼应，唱出了爱国志士的心声，风格沉雄、豪放。

一说作者是宋朝南渡词人张元干。
银艾：借指做官。银，银印；艾，拴印的绶带，因为用艾草染成绿色，故云。
丘壑：指隐者所居的山林幽深处。
脍新鲈：指隐居生活。
三江：流入太湖的吴淞江、娄江、东江。
挽天河：出自杜甫《洗兵马》最后两句：“安得壮士挽天河，净洗甲兵长不用。”
霄汉：即高空，暗喻朝廷。

一生生长在太湖边上，划着小船在太湖多次来往。现在又来到这里，为什么心中的愁绪跟水云一样的繁多呢？想把匣子里的长剑，去换一叶扁舟，回去做一个穿蓑衣的老渔翁。做官已经不是我的事了，心中丘壑般的抱负已随时光流逝。
新鲜美味的鲈鱼，斟酌着美酒，唱起悲壮的歌曲。在太平时期生长，哪里会知道如今却遭遇着战争的动乱。只要倾泻三江之水，洗净千里战氛，用不着力挽天河。回头仰望天空，两行热泪似断串的珠儿滚入湖中。