这首诗是王褒渡河北上所写，表达了诗人对故国的怀念和羁旅他乡的感慨。河，指黄河。南北朝时期，河北以为地区，先后有几个少数民族的军事领袖陆续建立政权，汉人认为是异族的统治。
诗歌开头两句用“因物兴感”的手法来引出对江南故国的悠远思念。黄河边上的“木叶”在秋风中纷纷飘落，此番情景使诗人想起屈原的名句：“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下。”想来此时此刻，那浩荡的秋风也同样吹拂着江南的洞庭湖水……。“还似”二字把诗人的怀念之情极其委婉地表达出来了。三四句写北渡所见之景，感慨原本汉代的北部边塞，却成了北朝异族的工事，把深沉的历史感慨融入故国之思中。五六句写北渡所闻。《陇头歌》是抒写思乡之情的乐府歌曲，作者正在愁惨之际，听到远方传来异国悲凉的歌声，更觉肝肠寸断。结尾二句用信马由缰、茫然迷路的动作来刻画诗人心灰意懒、怅然若失的情状，一种惆怅绵渺的情味萦绕在画面中。这首诗对仗工整，音韵和谐，同时又具有苍劲悲凉的格调，表现出南北诗风融和的特点。

“秋风吹木叶，还似洞庭波”句：渡黄河，秋风起，落叶纷纷扬扬，好似洞庭湖波涌起，景色好似江南。这里化用屈原《九歌·湘夫人》名句：“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下。”
常山：郡名，治所今河北省石家庄地区正定县，辖境至唐县。
代郡：汉代北部边郡，今河北省蔚县东北和山西省东北部。
临：靠近。
亭障：当时修筑的军事防御工事。
异方：异乡。
陇头歌：乐府歌曲名，属《梁鼓角横吹曲》，歌曲的内容是游子思乡。陇头歌也就是“异方乐”。
“薄暮临征马，失道北山阿”句：傍晚时将驱动征马，在北山拐角的地方迷失了道路。失道，迷路；山阿，山的拐角处。