蔡京是北宋末年臭名昭著的大奸臣。他投机官场，排除异己，极尽奉承拍马之能事。以他为首的群奸怂恿宋徽宗穷奢极欲，挥霍无度，致使国库空虚、民生凋敝，从而使金兵南侵屡屡得手，导致北宋灭亡。但是，蔡京却又是北宋杰出的书法家，他主编汇刻丛帖《大观帖》，为保存中国历代书法珍品作出了不可磨灭的贡献。值得一提的是，他利用职权及自己的影响，促使木兰陂工程的成功建造，也算是为他的家乡办了一件大好事。
宣和七年（公元1125年）冬，金兵大举南侵，宋徽宗在金兵逼近开封时，匆匆忙忙把帝位让给宋钦宗，带着蔡京等一帮宠臣南逃。开封的太学生陈东等人联名上书给钦宗，要求严惩以蔡京为首的“北宋六贼”。宋钦宗迫于情势，下令把蔡京流放到海南岛。蔡京在流放途中死于潭州（湖南长沙）。 这首《西江月》就是他在潭州所作的绝命词，并被收入《全宋词》。词的上阕写作者暮年遭遇流放，只有在梦中才能回到朝廷，这也就很自然地引起下阕头两句对昔日荣华的追忆。“玉殿五回命相，彤庭几度宣麻”，写自己深得皇帝宠幸，多次拜相，荣耀至极。最后两句写作者自己由于贪恋荣华富贵，没能及时退步抽身，才落到现在这步田地。
这首小令虽然只有八句，思想内容却很丰富，既有作者对现实的艰难处境的展示，也有对往昔的怀恋乃至炫耀，还反省了自己落败的原因。

八十一年：指的是虚岁八十一。
四千里外：指家乡遥远。
无家：有家归不得的意思。
瑶池：神话中西王母住的地方，后来泛指仙界。
瑶池阙下：借代帝都。
彤庭：指汉皇宫以朱漆饰中庭，后来泛指皇宫。
玉殿：与“彤庭”对举，皆指皇宫。
宣麻：唐宋时任免将相，用黄、白麻纸写诏书，在朝廷上宣告，叫做宣麻。