这首词借写海棠，抒发自己心忧国事的悲慨和壮心不已的豪情。作者在庆元府（今宁波）任沿海制监大使时，已是六十五岁了，之前曾几度官居台辅，又几度削职，经历了宦海几多沉浮，意气未免有些消沉了。但他在庆元任内仍恪尽职守，并写有诗词作品三百馀首，佳作亦有多篇，读此词可见其心迹之一斑。
「对海棠有赋」，开头便咏海棠。「海棠亭午沾疏雨，便一饷、胭脂尽吐。」清明时节，节物风光变化迅速。中午下了阵「疏雨」，顷刻间海棠就大放光艳了，「一饷」、「尽」将花开之快，观赏者的快感传神地表达出来，叫人多么惊喜。而这海棠沾雨之后更显得鲜活冶艳，就叫人更加喜爱了。词人老大风情减，面对如此国色，似乎有点不知所措了。「老去惜花心，相以花无语。」红颜皓首，两相对待，在这「无语」中我们不难体会作者自怜衰疲之意。
下阕由眼前的海棠而联想四川的战况。「羽书万里飞来处，报扫荡、狐嗥兔舞。」「狐嗥兔舞」指蒙古入犯。吴潜作此词的前三年，蒙古就开始侵扰四川，前一年蒙古可汗蒙哥亲率十万军队自六盘山扑向川蜀，连败宋军，但到达合州（今合川）时，遇到守将王坚的顽强抵抗，蒙古派往招降的使臣也被王坚处死，这使蒙哥的军事行动受到很大挫折，因此曾一度考虑退兵。这大约就是捷书所报的内容。词人以跳跃式思维写此事，可以想见他心情的振奋。「濯锦古江头，飞景还如许！」这两句的意思就是：锦江头（以代蜀）的海棠，还是那般艳丽！这里又用「濯锦」二字，海棠花就显得更美了，真是锦上添花。「江头」前又着一「古」字，似乎表示：我华夏古来繁华之地，岂容狐兔闯来！
这首词写词人在衰暮之年观赏海棠，联想「海棠国」的战局，表现了烈士暮年心忧国事的忠忱。

相以：一作「相对」。