上善若水：上，最的意思。上善即最善。这里老子以水的形象来说明「圣人」是道的体现者，因为圣人的言行有类于水，而水德是近于道的。
处众人之所恶：即居处于众人所不愿去的地方。
几于道：几，接近。即接近于道。
渊：沉静、深沉。
与，善仁：与，指与别人相交相接。善仁，指有修养之人。
政，善治：为政善于治理国家，从而取得治绩。
动，善时：行为动作善于把握有利的时机。
尤：怨咎、过失、罪过。

最善的人好像水一样。水善于滋润万物而不与万物相争，停留在众人都不喜欢的地方，所以最接近于「道」。最善的人，居处最善于选择地方，心胸善于保持沉静而深不可测，待人善于真诚、友爱和无私，说话善于恪守信用，为政善于精简处理，能把国家治理好，处事能够善于发挥所长，行动善于把握时机。最善的人所作所为正因为有不争的美德，所以没有过失，也就没有怨咎。

宋苏辙解：“道无所不在，无所不利，而水亦然。然而既已丽于形，则于道有间矣，故曰几于道。然而可名之善，未有若此者。故曰上善。”