《神弦歌》是乐府《清商曲》的一部。南朝时祭祀民间杂神所用的乐曲。 它的产生，与其故楚地区巫鬼文化的传统有关，其音乐远源可追溯到先秦时期的“楚声”，《神弦歌》在祭祀地区性的杂鬼小神的过程中，现出叹惜生命、向往爱情、钟情山水等世俗化的情感和愿望；《神弦歌》十八首，大多短小精练，且形式多样，语言清丽自然，音调婉转，达到了很高的艺术境界，并对后世文学产生了一定影响。
《神弦歌·问苍天》出自《桃花扇·第四十出·人道》，本已成为全剧结局：“桃花扇底送南朝”，李、侯断然撒手，国破家亡，理想破灭，醍醐灌顶，看破红尘。一个做了道士， 一个做了道姑。但是，作者并未到此为止，故事虽完，意蕴未尽。在结局之后的尾声部分，作者又写了 《馀韵》。为国奔走、为朋友尽力的民间艺人柳敬亭、苏昆生在《馀韵》中登场。此时，苏是樵夫，柳是渔夫。他们保持高尚的民族气节，拒不降清，逃入山林。他们在南京龙潭湖畔相逢并碰到了祭神社散的老赞礼，三人在一起，把“兴亡旧事，付之风月闲谈”，既表现了真挚的爱国之思又为全剧增强了悲剧气氛。薄酒一杯，长歌当哭，三人各唱了一曲。老赞礼唱的是《神弦歌·问苍天》，柳敬亭唱的是《秣陵秋》，苏昆生唱的是《哀江南》。