本词是苏舜钦的仅存之词。北宋庆历四年，范仲淹、杜衍等人推行“庆历新政”，延揽改革派人才，苏舜钦作为宰相杜衍的女婿，被范仲淹推荐为集贤校理、监进奏院。时值进奏院祭神，苏舜钦遵循惯例卖废纸换钱举行祭神酒会。保守派借机打击改革派，弹劾他监守自盗，被撤职流寓苏州。并在此购下了一处荒废不堪却很幽静的花园，临水买石筑成沧浪亭之后，写有著名的《沧浪亭记》。
本词作于作者被罢官苏州次年，作者正值壮年，本应建功立业，然而却怀才不遇。全词表现了作者不甘沉沦，进退矛盾的心态，风格清旷豪迈，慷慨深沉。

淡伫：安静地伫立着。
洞庭山：太湖中的岛屿，有东洞庭、西洞庭之分。
渺弥：湖水充盈弥漫无际。
陶朱：春秋越国范蠡，辅佐勾践灭吴后，鉴于勾践难于共富贵，遂弃官从商。
张翰：字季鹰，吴（今江苏苏州）人。西晋文学家。齐王司马囧执政，任为大司马东曹掾，在洛。知囧将败，又见秋风起，因思吴中菰菜、莼羹、鲈鱼脍，曰：“人生贵得适意尔，何能羁宦数千里以要名爵。”遂命驾便归。不久，囧果被杀。
撇浪：搏击风浪。
汀湾：水中港湾。
寒潭：指在丹阳的小潭。此时作者人在苏州。
鸥鸟相猜：《列子·黄帝》篇载，有人与鸥鸟亲近，但当他怀有不正当心术后，鸥鸟便不信任他，飞离很远。这里反用其意，借鸥鸟指别有用心的人。
青纶：青丝织成的印绶，代指为官身份。
刺棹：即撑船。

太湖岸边的景物一片凄凉，明净的湖水环接着洞庭山，浩渺湖泊不见鱼龙的踪影，它们被锁在弥漫的烟雾里。正想起范蠡和张翰的时候，忽然有一只小船载着鲈鱼，迅速驶来，撇开重重波浪。傍晚，暴风雨突扑面而来，只好沿着小洲弯处回航。
胸怀着干一番事业的大志，如今正当身强力壮的年华，耻于投闲置散隐居水乡。为什么壮年时就面容憔悴，容颜变得衰老，白发苍苍？真想在寒冷的潭水中垂钓，但是又担心鸥鸟猜疑妒忌，使鱼儿都不肯游近钓丝旁。还是划着小舟穿过芦荻去，默默地观看湖面浪涌涛荡。