宋哲宗绍圣元年（公元1094年）四月，苏轼落职知英州，秦观被指为影附苏轼随之被贬为杭州通判，道贬监处州酒税。绍圣三年（公元1096年），转徙郴州。绍圣四年（公元1097年）仲春，新党为了将旧党（元祐党人）赶尽杀绝，朝廷对“元祐党人”的贬地作了一次大规模的调整。所有被贬外地的元祐党人，根据贬所再向更远之地贬一次。因为苏轼在旧党中的地位，已经被贬广东的苏轼，再次被贬到了海南。秦观由郴州转徙到更远的横州(今广西横县)。
秦观于绍圣四年（公元1097年）在衡州遇到了在这里做知府的孔平仲（毅甫）。孔平仲是与秦观同一批受到贬谪，落职知衡州的，处境与心境大致相同，秦观因向他赠送了旧作《千秋岁》词。孔平仲他读了这首词以后，认为言语悲伧，作者心中的幽怨太深，恐不久于人世，并步原韵和词一首，
宋哲宗元符三年（公元1100年）四月，秦、孔二人所作的《千秋岁》经由苏轼的侄孙苏元老传到了远谪琼州的苏轼那里。苏轼有所感，亦作和词一首。
这是一首表达自己才无所用，报国无门的词。上阕作者自叙贬居在有天涯海角之称的海南岛，退离了能展抱负的政坛，归途遥遥无期，凄苦心碎。下阕作者逐渐摆脱愁苦，对自己能被朝廷启用报有希望。结尾运用《论语》入词的手法，起到引发联想、扩充语言内涵的作用，转而表达节操自守、“行藏在我”的信念，是他晚年历经磨难而仍不变初衷的政治自由。

千秋岁：此词作于元符三年（公元1100年）。王文浩《苏诗总案·卷四十三》谓本年四月得秦观书，并作答。
少游：秦观的字，曾作《千秋岁·水边沙外》。
次韵：指旧时古体诗词写作的一种方式。按照原诗的韵和用韵的次序来和诗次韵就是和诗的一种方式。也叫步韵。
天外：《文选·卷十五》：张平子《思玄赋》：“廓荡荡其无涯兮，乃今窥乎天外。”苏轼时在琼州（今海南岛），故言岛边天外。
丹衷：犹言“丹心”。
苍玉佩、黄金带：指朝廷命官所佩的饰物。此喻声情之惨怛。
“一万里，斜阳正与长安对”句：时苏轼居海南，距京城甚远，故云。长安，今陕西西安，汉唐时京都。此当指北宋京都汴京（今河南开封）。
天：喻皇帝。
君命：指君王的命令。
臣节：人臣的节操。
觊（jì）：希图、冀望。
已矣：算了、罢了。
“乘桴（fú）且恁（rèn）浮于海”句：《论语·公冶长》载孔子说：“道不行，乘桴浮于海，从我者其由与？”桴，小筏子；恁，这样。

人未老而身已退居在天外孤岛上。腰间佩戴金色的玉饰泠泠作响；金黄色的腰带色彩浓艳。夕阳正斜照着万里之外的汴京城。
路途遥远，谁说还能见到汴京城。我的罪孽深重，但皇帝能给予宽恕。君王之命很重，不可违背；我的节操依然保持着。大概能期望君王赐予赦免的新恩，但我的旧识积习终究难以改变。算了吧，我还是乘舟漂浮在海上，暂且如此度过馀生。

南宋理学家朱熹：坡公海外意况，深可叹息。近见其晚年所作小词有“新恩虽可觊，旧学终难改”之句，每讽咏之，亦是令人慨然也。