这是一首自嘲诗，全诗虽仅八句，却写了四层意思。首二句写自己的贫贱，三、四句论文章应以经世致用为贵，五、六句转写当前仕途生活的无聊，末二句突然想到江湖的野趣。四层意思，看似不相衔接，但实际上层层相扣，与作者仕途失意的主旨贯穿始终。此诗多用典故，联想奇特，情趣诙谐，再加之有意以律诗的变格来作古诗，句法变化多端，颇见功力。

孔毅父：即孔平仲，字毅父，临江新淦（今江西新干县）人，黄庭坚好友，治平二年进士。
管城子：即毛笔。
食肉相：即封侯之相。据《后汉书·班超传》记载，看相的人曾说班超“燕颔虎颈，飞而食肉，此万里侯相也”，后来班超投笔从戎，立功西域，果然封侯。
孔方兄：即钱。古时的铜钱中有方孔，故有此称，语出鲁褒《钱神论》：“亲爱如兄，字曰孔方”，暗含鄙视与嘲笑之意。
绝交书：嵇康有《与山巨源绝交书》。这里借指与钱财无缘。
经世：治理社会。
丝窠：这里指蜘蛛网。
校书：即校书郎，旧章校勘书籍。
著作：即著作郎，旧掌编撰国史。
诏除：朝廷下令拜官授职。
问何如：近来身体怎么样。
东湖：在江西南昌市东南。

像我这等靠执笔写文章过活的人，生来就没有封侯拜相的命了，那位孔方兄早向我发出了绝交的文书。我以笔墨谋生，博取功名利禄，钻研不息的文章，但没有经邦治世的功用。我纵有“经天纬地”的才华，文章也被人视为无益于世，跟蜘蛛网上缀着的露珠又有何两样。朝廷下诏将我召入京城，却随意封我一个校书郎、著作郎这样位卑言轻的职务，我也只能登上马车问候别人身体怎么样了。突然想到与你同在江西之时，同宿僧寺，同桌而餐，虽清贫但惬意无穷。做这贫苦清寒的官，还不如你我在梦中随那南飞的秋雁，回到东湖，过那自由悠闲的归隐生活啊。