据《於湖先生长短句》，本词另有小题「荆州约马举先登城楼观塞」，因此本词当为作者任知荆南府兼荆湖北路安抚使时的作品。「观塞」即观望边塞。这时荆州北面的襄樊尚是宋地，这里「塞」应是指荆州郊外的防御工事。
这首词抒写了因观塞而激起的对中原沦陷的悲痛之情，上阕写观塞，下阕抒悲感。首句写要塞郊野的自然景象，并点明时节。「霜日明霄」绘出晴空万里的秋日景象，降霜天气必是白色晴明的。「水蘸空」即水和天空相接。荆州城东有长湖，「蘸空」之水或此湖水。这句写得水天空阔，下下辉映，是荆州郊野平原地带的实景。次句切合观塞，耳目所触，一片军戎气氛。「鞘」为鞭梢。「绣旗」为绣有物状的军旗。响亮的鞭声，耀眼的红旗，俱是从耳目易感的对东西突出，故给人的印象极为深切。「澹烟」句把视线展开，显出边地莽莽无垠的辽阔景象。如果说首句还是自然景象对作者感官的客观反映，这句可说是词人极目观望的深心感受，眼前景色，内心思绪，俱是一片茫茫。正如王维诗「山色有无中」，虽景象近似，而象外之意至为深远。东坡曾称柳永的「霜风凄紧，关河冷落，残照当楼」，谓「不减唐人高处」，对这句也可如此看待。
由观塞而自然地想到沦陷的中原，「万里」句即是观塞时引起的感慨。「烽火」为边地报警的设施，而中原一切自不待言，亦不忍言，只这样提点一下，可抵千言万语，这其间该有多少难以诉说的悲惨酸辛！
「一尊」句承上启下，北望中原，无限感慨，欲藉酒消遣，而酒罢益悲，真是「举杯消愁愁更愁」，于是不禁向风挥泪。「浊酒」为颜色浑浊的酒，常用于表现艰苦的生活中，微带有粗犷悲壮之意。范仲淹《渔家傲》云：「浊酒一杯家万里」。「戍楼东」，指作者所登荆州东门城楼」「东」字似非无意，实指南宋都城所在的方位。「挥泪」即洒泪，表现内心悲戚之深。秋风吹来，令人不寒而栗，感念中原未复，人民陷于水火之中，而朝廷只求苟安，不图恢复，故觉风亦满含悲意。
本词上阕描写望中要塞景色，明丽壮阔，其中景物也隐约隐呈作者的感情色采，眼前一片清丽，而人的心情却深藏阴黯。下阕抒发感慨，从人的活动中表现。在读者眼前俨然呈现一位北望中原悲愤填膺的志士形象。整首词色采鲜丽，而意绪悲凉，词气雄健，而蕴蓄深厚，是一首具有强烈爱国感情的小词，与其《六州歌头》同为南宋前期的爱国词名作。