词的前阕记湘水行舟，巧用典事表明清高闲远之趣；後阕词人忽發奇想，以赞颂屈原映衬自己的节操和幽怨。

水调歌头：词牌名。相传隋炀帝开汴河时曾制《水调歌》，唐人演为大曲。《歌头》是大曲开始的第一章。
湘江：即湘水，今湖南省的一条大江。
濯(zhuó)足：洗脚。
晞(xī)发：晾干头发。
吴山楚泽：泛指南方的山水。
潇湘：湘水与潇水合流处称为潇湘，这里指湘江。
扁舟：小船。
付：给予，赐予。
沧浪：水名，这里指湘江。
蝉蜕尘埃外：蝉脱壳羽化飞上青天，这里表示词人超脱尘俗的胸怀。
蝶梦：梦中化为蝴蝶。说明词人自己情致的悠闲。《庄子·齐物论》：“昔者庄周梦为蝴蝶，栩栩然蝴蝶也。”
制荷衣：用荷葉作衣服。《离骚》中写道：“制芰荷以为衣兮寸。
纫兰佩：把兰花穿结成佩带。《离骚》中写道：“纫秋兰以为佩”。
把琼芳：手握芳洁的花枝。《九歌·东皇太一》：“盍将把兮琼芳’’。
湘妃：湘水女神。
抚瑟：弹瑟。
清商：指悲凉的乐曲。
九歌：屈原作品《楚辞》中的篇目，这里以《九歌》代指屈原的作品。
拂拭：抹去尘垢，比喻识拔真才。
三闾(lǘ)文字：屈原曾任三闾大夫，这里指屈原骚赋。
未渠央：即未尽之意。渠，同“遽”，急遽；央，尽。

滩头洗足，夜色随急流从脚背流淌。清晨，晾一头短发，感受清风丝丝的微凉。吴地的山峦，楚地的湖泽，一路行遍山色湖光，只是还未到达早已心神驰往的潇湘。买得一叶扁舟，罢官归来，又何妨。这是天意作美，如今让我如愿以偿，正值盛夏六月，一帆顺风浮泛沧浪。志趣高洁闲远，象秋蝉蜕壳于浊泥，在尘埃之外浮翔，又如庄周晓梦化蝶，翩然于水淡云闲之乡。
恍惚可见——裁绿荷为衣，缀秋兰为佩，一身清雅脱尘的衣装。啊，那是屈原手持一束沁人的琼芳。湘水女神嫣然一笑，飘旋舞的霓裳，拨弄琴瑟的纤指下流泻幽怨的一曲清商，唤起行吟泽畔的屈子一腔报国的忠愤，写入《九歌》眷眷不忘那拂袖挥洒的文字，一字一句与日月争光。呵，莫要让儿辈知晓一江湘水的遐想，这泛舟的乐趣悠渺不尽，正该我辈独享。

现代学者管士光《宋词精选》：全词主要隐括《楚辞》而成，但又独具匠心，不仅歌颂了屈原及其作品，并借此寄寓自己遭谗落职的愤慨之情。词人以清刚之笔写绵邈情思，展现了他忠贞而高洁的胸怀。