这首词约写于宋哲宗绍圣三年（公元1096年），作者贬官郴州时，回忆昔日曾经潇湘的感受。词人从驻舟湘水之浦生发想像，把自己遭贬的愁苦与屈原、湘灵的不幸遭遇联系起来，感情凄苦而不卑弱。在艺术上写景如画，很好地传达了湘江之上的夜色，那寂寥幽清的场景如在目前，搬用前人成句也宛如自创。全词清空骚雅，意境幽深，充满感伤的情调，渗透着楚辞的情韵，在秦观词中别具一格。

临江仙：词牌名，唐教坊曲。双调，上下阕各有三平韵，五十八字。柳永演为慢词，上阕五平韵，下阕六平韵，共九十三字。
挼（ruó）蓝：同“揉蓝”，古代按取蓝草汁以取青色。这里形容江水的清澈。黄庭坚《同世弼韵作寄伯氏在济南兼呈六舅祠部学士》：“山光扫黛水挼蓝，闻说樽前惬笑谈。”
兰桡（ráo）：兰舟，船的美称。桡，桨，借代为船。庾信《奉和泛江》：“锦缆回沙碛，兰桡避荻洲。”
冷浸一天星：语本五代欧阳炯《西江月》：“月映长江秋水，分明冷浸星河。”
危樯（qiáng）：高高的桅杆。危，高。杜甫《旅夜书怀》：“细草微风岸，危樯独夜舟。”
遥闻妃瑟泠泠：听到远处湘灵鼓瑟的声音。妃瑟，《楚辞·远游》：“使湘灵鼓瑟兮，令海若舞冯夷。”《后汉书·马融传》注：“湘灵，舜妃，溺于湘水，为湘夫人。”
“曲终人不见，江上数峰青”句：用唐·钱起《省试湘灵鼓瑟》诗成句。

千里潇湘之上，渡口水色青青，屈原的兰舟曾驶过。明月高挂中天，清风渐渐停息，玉露清莹，微波不兴，漫天星斗映寒水。
独倚高高桅杆，心中无限忧思，远远传来凄清的瑟声，低低诉说着千古幽情。一曲终罢人不见，江上青峰孤耸。

《憩园词话》：“杜文澜云：诗之幽瘦者，宋人均以入词，如‘曲终人不见，江上数蜂青’一联，秦少游直录其语。若是者不少，是在填词家善于引用，亦须融会其意，不宜全录其文。总之，词以纤秀为佳，凡使气使才、矜奇矜僻，皆不可一犯笔端。”