这首词作于宋徽宗元符三年（公元1100年），写作者与亦师亦友的苏轼久别重逢时百感交集的心情，反映了北宋的党祸加对文人心灵上造成了十分深巨的创伤。全词自始至终笼罩着一股凄凉悲伤的气氛，读之令人神伤。
苏轼与秦观，北宋词坛上的两颗巨星，一为豪放之首，一为婉约之宗。从元丰元年（公元1078年），三十岁的秦观访苏轼于徐州起，到他五十一岁去世，他们交往了二十一年，其间结下了深厚的师友情谊。叶梦得《避暑录话·卷三》记载：“苏子瞻于四学士中最善少游，故他文未尝不极口称善，岂特乐府。”在老师的眼里，秦观是他最得意的学生。但是他们都是仕途坎坷，由于不断倍受政敌的打击，屡遭贬谪，甚至被削去官职看管起来，导致他们晚景凄凉，客死他乡，不意造化弄人若此。元符三年（公元1100年）四月，秦观被移诏衡州，苏轼也被获准内迁，这对饱经磨难的师生希望马上见面，共话别情。据《苏诗总案·卷四三》载：“四月，得秦观书。”并表示：“若得及见少游，即大幸也。”六月，师生会于康海。此次相会，秦观赋《江城子》以记之。

江城子：词牌名。又名“江神子”。唐词单调，始见《花间集》。宋人改为双调，七十字，上下阕都是七句五平韵。
“南来飞燕北归鸿”句：此句仿南朝陈·江总《东飞伯劳歌》“南非无却北飞鸿”句意，借喻久别重逢的友人。
绿鬓朱颜：黑髮红颜，形容年轻美好的容颜。
衰翁：老翁。
悠悠：思念貌、忧思貌。
小槽：古时制酒器中的一个部件，酒由此缓缓流出。
春酒：冬酿春熟之酒；亦称春酿秋冬始熟之酒。
金锺：酒杯之美称。锺，酒器。
烟浪：雾霭苍茫的水面，同“烟波”。唐·刘禹锡《酬冯十七舍人》诗：“白首相逢处，巴江烟浪深。”
暮云重：喻友人关山远隔。唐·杜甫《春日忆李白》诗：“渭北春天树，江东日暮云。”

我们就像从南飞来的燕子与向北而归的鸿雁，偶尔相逢，带着凄惨悲愁的面容。想当年没有都是黑髮红颜，而此时重见却是两个衰朽的老翁。分别后世事悠悠您就不用问了，无限的事情，都在不言中。
面前的珍珠美酒滴滴红，不用行色匆匆，尽管把酒斟满在金锺。这一阵饮酒之后，我们又要像落花流水一样各奔西东。以后的相聚不知道又会在什么时候什么地方，只见江面烟雾腾腾，暮云叠叠重重。

清代词论家陈廷焯《词则·别调集·卷一》：亦疏落，亦沉郁。