这首咏物词是孝宗淳熙十四年姜夔在湖州时所作。这是作者的自度曲，词即用词牌《惜红衣》之本意咏荷花。不过他并不纯然咏物，而是借咏荷花抒发作者客居他乡孤苦寂寞、思念故乡和亲人故旧的情绪。以故通篇言情多于写景，只在「红衣半狼藉」一句点破词牌「惜红衣」之意，其馀大部分篇幅则用来描画一幅夏末江南水乡消暑图，在这幅图画中寄寓自己的望远怀人之思和寂寞无聊之情。

惜红衣：词牌名，《白石道人歌曲》所载「自度曲」之一
吴兴：即浙江湖州。
枕簟（diàn）：枕席。
邀凉：乘凉，纳凉。
琴书换日：指借弹琴读书打發白日时光。
细洒：细心清洗。
并刀：古时并州（今太原一带）所产的刀，当时以利、快闻名。
并刀破甘碧：划开甘甜碧绿的瓜果。甘碧，香甜新鲜的瓜果。
墙头唤酒：化用杜甫诗《夏日李公见访》：「隔屋唤西家，借问有酒不？墙头过浊醪，展席俯长流」。
城南诗客：指杜甫在《夏日李公见访》中杜甫借酒所居于「僻近城南楼」。作者在这里感叹不如杜甫，无佳客来访，无邻家有酒可借，一唤能从墙头递过来。
城南诗客：借指孤独的诗人。
西风消息：秋天的信息。
虹梁水陌：拱桥和湖堤。
红衣半狼藉：红色的荷花已大半凋零。
维舟：系船。
故国：昔日的京城。此指北宋的汴京（今河南开封）。
眇（miǎo）：通「渺」，辽远的样子。
甚时：何时。
同赋：这里作「同赏」。
三十六陂（Bēi）：泛指湖塘多。

我每日在竹枕席上乘凉，抚琴读书打發时光，即使睡醒了也觉疲惫无力量。用泉水细细地清洗，用利刀将鲜甜的瓜果切劈。我每天精心地安排着自己的生活，可我比杜甫寂寞，不能隔着墙头把酒索，又有谁会来问候我，我不是那城南诗客。家中孤寂冷落，西风微寒，落叶的柳树，哀鸣的老蝉，都在告诉我已经到了秋天。
眼前拱桥如月，湖堤漫长，鱼儿随波嬉游，湖面飘着清香，荷花却已半数凋零枯黄。系船登岸遥望故乡，在那茫茫天际的北方。可惜在这水岸沙边，不能与旧时的美人一同游览。想问什么时候才能同赏，眼前这水乡湖塘秋日的风光？

邓廷桢《双砚斋词话》：其时临安半壁，相率恬熙。白石来往江淮，缘情触绪，百端交集，托意哀丝。……《惜红衣》之「维舟试望，故国渺天北」，则周京离黍之感也。
俞陛雲《唐五代两宋词选释》：此调倚《惜红衣》，应赋本体，而词则前半阕但言逭暑追凉，寂寥谁语。下阕始有「红衣狼藉」一句点题，馀皆言望远怀人，与《念奴娇》同一咏荷，而情随事迁。此调则言情多于写景，下阕尤佳。其俊爽绵远处，正如词中之并刀破碧，方斯意境。
王国维《人间词话》：白石写景之作，如……「高树晚蝉，说西风消息」，虽格韵高绝，然如雾里看花，终隔一层。
夏承焘《姜白石词校注》：「高柳晚蝉，说西风消息」和《点绛唇》词中的「数峰清苦，商略黄昏语」一样，是历来传诵的名句。它们之所以成为名句，恐怕不仅仅是由于他把『蝉』和『峰』拟人化，设想『诞妙』的缘故；更主要的，在于他说出了一个在凄凉环境和凄凉心境中的落魄江湖词人的凄凉话。」