这首词作于淳熙五年（公元1178年），当时正在荆湖北路转运副使任上的张栻徵聘范如山（辛稼轩的内兄）做辰州卢溪县令。范如山嫌这个职务官小势微，不足以实现自己的鸿鹄之志而不肯赴任。恰逢此时辛稼轩调任荆湖北路转运使，便在范如山的寿宴上，写下这首词对他进行劝导，希望他能够以大局为重，不要计较个人名利的得失，积极出仕以成就功业。辛稼轩以议论为词的特色在其中得以充分表现。

范南伯：范如山，字南伯，辛稼轩的内兄。南宋·刘宰《漫塘集·卷三十四·故公安范大夫及夫人张氏行述》：“公讳如山，字南伯，邢台人。……南轩先生张公帅荆南，志在经理中原，以公北土故家，知其豪杰，熟其形势，辟差辰州泸溪令，改摄江陵之公安，实欲引以自近。公治官犹家，拊民若子，人思之至今。……女弟归稼轩先生辛公弃疾，辛与公皆中州之豪，相得甚。辛词有‘万里功名莫放休’之句，盖以属公。公赋诗自见，亦曰：‘伊人固可笑，历落复崎嵚。略无资身策，而有忧世心。穷途每为恸，抱膝空长吟。’其志尚可想。床头常置渊明诗一编，开诵至‘倾壶无馀沥，窥灶不见烟’，辄拊卷曰：‘是中自有乐地，惟此翁知之。’所居不蔽风雨，或笑其陋曰：‘天壤甚宽，公顾欲以七尺之躯自局于寻丈间耶？’既病，戒其子：‘我死必以深衣敛。’盖终始一以儒者自处。……公岁晚居贫而好客，客至辄饬家人趣治具，无则典衣继之，须尽乃白。”
张南轩：张栻，字敬夫，自号南轩，张浚之子，时任荆湖北路转运副使。《宋史·卷四百二十九·张栻传》：“张栻字敬夫，丞相浚子也。……除左司员外郎。……栻在朝未期岁，而召对至六七，所言大抵皆修身务学，畏天恤民，抑侥倖，屏谗谀，于是宰相益惮之，而近习尤不悦。退而家居累年，孝宗念之，诏除旧职，知静江府，经略安抚广南西路。……孝宗闻栻治行，诏特进秩，直宝文阁，因任。寻除秘阁修撰、荆湖北路转运副使。改知江陵府，安抚本路。……诏以右文殿修撰提举武夷山冲佑观。病且死，犹手疏劝上亲君子远小人，信任防一己之偏，好恶公天下之理。天下传诵之。栻有公辅之望，卒时年四十有八。孝宗闻之，深为嗟悼，四方贤士大夫往往出涕相吊，而江陵、静江之民尤哭之哀。嘉定间，赐谥曰宣。淳祐初，诏从祀孔子庙。”
辟：徵召。
宰：县令。
卢溪：四卷本丁集作“泸溪”。县名，宋属辰州，隶荆湖北路。
作此词勉之：四卷本作“作赋此词勉之”。
掷地刘郎玉斗：《史记·卷七·项羽本纪》：“沛公旦日从百馀骑来见项王，至鸿门。……项王即日因留沛公与饮。……亚父者，范增也，……数目项王，举所佩玉玦以示之者三，项王默然不应。……坐须臾，沛公起如厕，……于是遂去。乃令张良留谢。……张良入谢，曰：‘沛公不胜桮杓，不能辞。谨使臣良奉白璧一双，再拜献大王足下；玉斗一双，再拜奉大将军足下。’……项王则受璧，置之坐上。亚父受玉斗，置之地，拔剑撞而破之，曰：‘唉！竖子不足与谋！夺项王天下者，必沛公也！吾属今为之虏矣！’”
挂帆西子扁舟：春秋时，越之诸暨有苧罗山若耶溪，旁有东施家、西施家。西施色美，范蠡献于吴王。其后吴灭，蠡复取西施乘扁舟游五湖而不返。（按：起两句用范增、范蠡事，切范南伯姓。）
燕雀岂知鸿鹄：《史记·卷四十八·陈涉世家》：“陈涉少时，尝与人佣耕，辍耕之垄上，怅恨久之，曰：‘苟富贵，无相忘。’佣者笑而应曰：‘若为佣耕，何富贵也？’陈涉太息曰：‘嗟乎！燕雀安知鸿鹄之志哉！’”
三百州：据《宋史·地理志》，宋自太祖、太宗结束五代十国分裂割据局面，迨宣和间，全国共京府四，府三十，州二百五十四，监六十三，合计有府州监三百五十一。此云三百州，盖包括南宋统治区域与中原旧疆而约略言之。
貂蝉元出兜鍪：《南齐书·卷二十九·周盘龙传》：“寻出为持节、都督兖州缘淮诸军事、平北将军、兖州刺史。进爵为侯。……加领东平太守。盘龙表年老才弱，不可镇边，求解职，见许。还为散骑常侍、光禄大夫。世祖戏之曰：‘卿著貂蝉，何如兜鍪？’盘龙曰：‘此貂蝉从兜鍪中出耳。’”这里的兜鍪是战盔，貂蝉为侍从贵臣所着冠上的饰物。按：兜鍪即战盔，战时所著之冠。貂蝉即貂蝉冠，三公、亲王、侍从贵臣在侍奉天子祭祀或参加大朝时穿戴所著冠上之饰，其制为冠上加黄金珰，附蝉为饰，并插以貂尾也。《宋史·卷一百五十二·舆服志》：“貂蝉冠一名笼巾，织藤漆之，形正方，如平巾帻。饰以银，前有银花，上缀玳瑁蝉，左右为三小蝉，衔玉鼻，左插貂尾。三公、亲王侍祠大朝会，则加于进贤冠而服之。”
如斗大：《南史·卷七十七·〈恩倖·吕文显传〉》：「宗慤为豫州，吴喜公为典簽。慤刑政所施，喜公每多违执。慤怒曰：『宗慤年将六十，为国竭命，政得一州如斗大，不能复与典签共临！。』喜公稽颡流血乃止。」《资治通鉴·卷一百二十八·宋纪》：「及慤为豫州，临安吴喜为典簽。慤刑政所施，喜每多违执，慤大怒，曰：『宗慤年将六十，为国竭命，正得一州如斗大，不能复与典签共临之！』喜稽颡流血，乃止。」
牛刀：这里牛刀是大材，孔子曾以“割鸡焉用牛刀”比喻大材小用。《论语·阳货》：“子之武城，闻絃歌之声，夫子莞尔而笑，曰：‘割鸡焉用牛刀？’”
玉瓯：玉制酒杯。

范增因为项羽不杀刘邦怒而撞碎玉斗，范蠡助越灭吴之后带着西施泛舟五湖。谓英雄之所以能够美名流传，就在于立功万里，为国家和君王效命。
燕雀怎么能知道鸿鹄的志向？公侯将相原本出身于普通士卒。可笑泸溪地小如斗，不知道您肯不肯在那里小试牛刀？赠送给您两只玉瓯作为寿礼。