本文选自《战国策·燕策》，题目是后人所加。主要叙述燕昭王时，大将乐毅率兵伐齐，先后占其七十余城。惠王即位后中了齐国的反间计，派骑劫去代替乐毅，乐毅害怕出现祸患而出奔赵国，燕国就战败了。惠王遣使谴责，乐毅便作书辩说。先缅怀先王对其知遇之恩，追述伐齐之功业，也表明自己对燕之耿耿忠心。极力颂扬先王之贤明，君臣之融洽，反衬惠王之昏庸。最后言自己奔赵正是为全先王之名和惠王之义，以古之君子为榜样。同时也对惠王提出了希望。全文无正面批驳，而从表明自己心迹入手，心平气和，情辞恳切。清浦起龙评：“无一语遮盖，一字粉饰，浑厚平直，昌明磊落，战国第一流人，第一等文。”
本文之序是史官的叙述，交代了乐毅为燕昭王破齐立下大功，后燕惠王误信齐国的反间计，夺乐毅兵权，乐毅不得已投奔赵国。齐乘机败燕军，收復失地，復兴齐国。燕惠王悔，派人去责怪乐毅不该离燕，并望他回国。为此，引出后部分乐毅的“报燕王书”，陈情述志，表明心迹。
乐毅针对燕惠王对他的责怪进行驳诉：
首先，言明自己奔赵的目的在于：“恐抵斧质之罪，以伤先王之明，而又害于足下之义”;并强调自己不能“顺左右之心”，暗示自己遭人构害。
其次，回述自己受先王（燕昭王）的知遇之恩，献策联合五国之力攻齐，成就燕国的大业，遂了先王报仇雪耻之愿。尽管如此，自己仍然是小心谨慎，以为只要“奉令承教”，就可以幸免于罪。
再次，以“贤明之君”、“蚤知之士”作比，颂扬先王的英明。他不仅成就大业，还能在遗训中教导后人，安排大臣，遵法循令，施惠于百姓。同时以伍子胥的悲剧为例，暗喻自己同伍子胥一样不明白两位君主度量之不同，可能遭受伍子胥一样的命运。
最后，再次袒露心迹：“免身全功，以明先王之迹。”自己常受教于君子，决不会做有损燕国之事。
全文委婉曲致，动人心扉，表现了乐毅对燕昭王的一片赤忱，对燕惠王误信谗言的遗憾。深沉忧愤，忠心难抑，可谓是“自古忠臣多磨难”的剖心之语。

乐(yuè)毅：战国时期名将，为招贤纳士的燕昭王所用，拔齐七十余城，立下大功，燕昭王死后，齐人用反间计，使燕惠王听信谗言，撤销乐毅兵权，乐毅畏祸，弃燕归赵。
燕昭王：燕国国君，曾求贤復国，振兴燕国。
骑刦(jié)：亦作骑劫。
田单：齐国大将，曾用诈降之计火牛阵大破燕军，杀死骑刦。
左右：国君亲近之人。
不佞(nìng)：不才。
不肖：不贤。自谦之词。
为辞说：用言词辩解。
侍御者：侍侯国君的人，实指惠王。
畜幸：畜养宠信。
假节：节，使者的符节。假节，奉命出使。
擢(zhuó)：提拔。
之：我。
乎：同“于”，从。
亚卿：仅次于上卿的官位。
霸国：齐桓公曾称霸诸侯，故称齐国为霸国。
余教：留下的功绩。
骤胜：多次战胜。
遗事：往事。
齐王：齐闵王。
大吕：钟名。
元英，燕宫殿名。
故鼎：燕国过去的鼎，为齐取去，如今復归。
蓟(jì)丘：燕国都城，今北京市西南。
汶篁(huáng)：齐国汶水边的竹田。
不顿命：不辜负使命。
庶孽(shùniè)：妾生的儿子。
萌隶：指百姓。
善作者：善于开创事业的人。
善成：善于守业。
伍子胥：即伍员，春秋时楚国人，仕于吴，吴王阖闾伐楚，伍子胥为之谋划，大获全胜，后遭谗害，被吴王阖闾之子吴王夫差赐死。
阖闾：即吴公子光。
远迹：在远处留下足迹，指长途伐楚。
郢：楚国都城，今湖北江陵西北。
鸱(chī)夷：皮革制的口袋。
先论：预见。
量：气量。
离：通“罹”，遭受。
堕：败坏。

昌国君乐毅为燕昭王联合了五个国家的军队去攻伐齐国，占领了七十多座城池，并把这些城池变成了燕国的郡县。还有三座齐城没有攻下时，燕昭王就去世了。燕惠王继位后，中了齐国的反间计，对乐毅产生了怀疑，于是就派骑劫去代替乐毅当了燕军的统帅。乐毅逃到了赵国，赵王封乐毅为望诸君。齐将田单用巧计欺骗了骑劫，终于击败了燕军，并收復了七十座城池来重建齐国。
燕惠王后悔了，害怕赵国任用乐毅趁着燕国战败的时候而进攻燕国。燕惠王派人去责备乐毅，同时也向乐毅道歉说：“先王把国家委托给将军，将军为燕国攻破齐国，为先王报了深仇大恨，天下各国无不为之震动，我哪敢有一天忘记将军的功劳呢？适逢先王逝世，寡人刚刚继位，左右大臣就蒙骗寡人做错了事。但我所以派骑劫去接替将军，是因为将军在外辛苦作战的时间太久了，因此召将军回国暂且休息，并共商国家大事。可是将军听信了流言，误解了我的意思，因而和寡人有了隔阂，于是抛开了燕国跑到赵国。如果将军是为了自己打算，当然是未尝不可的，但您又用什么来报答先王知遇将军的情意呢？”
望诸君乐毅就派人送去一封信，回答燕王。信中说：“臣不才，不能很好地奉行先王的教诲，来顺乎您的心意，我怕蒙受到杀身之罪，以致伤害了先王的英明，又损害了您的仁义，所以才逃到了赵国。我背着不贤的罪名，所以不敢为自己辩解。
现在大王派人来数落我的罪过，我担心您手下的人不了解先王之所以留用我、信任我的道理，又不明白我用来奉侍先王的忠心，所以才敢写信作答。
我听说，贤明的国君不随意把俸禄送给自己亲近的人，而是授给功高的人；不把官职随意赠给他所喜欢的人，而是让给称职的人去做。所以，先考察人的能力然后再授给他官职的国君，是能够成就功业的国君；根据人的品行来接交朋友的人，是能够显身扬名的贤士。我以我所学的道理来观察，我认为先王的举止措施是意向高远而超乎世人之上的，所以我才借着魏王派使臣出使燕国的机会，使自己得到了燕王的了解和赏识。承蒙先王破格举用，把我从一般宾客中提拔上来，而且高居于群臣之上，不与宗族贵戚商计，就任命我为亚卿。我认为遵奉命令，听从教导，就可以幸免获罪了，因此接受了任命而没有推辞。
先王指示我说：‘我对齐国怀有深仇大恨，不顾自己的力量薄弱，要把攻伐齐国作为国家大事。’我回答说：‘齐国继承了称霸天下的传统教化，又有屡次战胜诸侯的余威，武备熟练、惯于作战。大王要想进攻它，就一定要联合众多的国家共同对付它。要联合各国，莫过于和赵国结盟更便当了。再说，齐国的淮北地区及宋国旧地，是楚国和魏国都想占领的地方。如果赵国同意与我国结盟，楚、魏一起尽力，四国共同攻打齐国，齐国就会大败了。’先王说：‘很好。’臣就亲自接受先王的命令，准备好符节，遵命出使到了南面的赵国。待我完成使命归来时，就起兵攻打齐国了。凭着昭昭天理，托赖着先王的威望，齐国黄河以北的地区，随着先王的兴师伐齐就全部归燕国所有了。我们驻扎在济水边的部队，奉先王命令追击齐军，也大获全胜。轻装的精锐部队，使用锐利的武器，又长驱直入齐都，齐闵王逃亡到莒地，仅仅身免于死。齐国的珠玉财宝，武器装备和珍贵器物，全部收入燕国；大吕钟陈列在元英殿里，燕国原有的被齐国夺去的大鼎又返回历室殿中，齐国的宝器陈列在宁台之上，蓟丘的植物也种到了齐国汶水旁的城下池边去了。自从春秋五霸以来，功绩没有赶得上先王的。先王觉得他的心志得到了满足，认为我没有辜负他的使命，所以分出一块土地赏赐给了我，使我可能和一个小国诸侯的地位相比了。我不才，自认为能遵守命令，听从教导，可以幸免获罪，所以接受了封赏而没有推辞。
我听说贤明的国君在建立功业之后，就不让它半途而废，所以能够名垂青史；有预见的人士，在得到名誉之后，就不使它遭到败坏，因而能够流芳百世。像先王完成了报仇雪耻的大业，削平了拥有万辆战车的强国，缴获了齐国八百年来所积累的财宝，直到他将离开我们的时候，还最后發布诏令——告诫后代继承者的遗嘱。那些执政管事的大臣，按照先王的旨意，安排好了先王的庶出子孙，恩德施于百姓，这些都可以教育后代。
我听说善于创始的人，未必善于最后完成；善于开端的人，未必善于了结。从前，伍子胥的计谋，被吴王阖闾采用，所以吴王能够远征到郢都。吴王夫差却不以伍子胥的意见为是，终于赐死伍子胥，并将伍子胥装在皮囊中投入江中。由于吴王夫差不明白伍子胥生前的意见能够帮助自己建功立业，所以把伍子胥投入江中之后也不悔悟；伍子胥不能及早地看到两代国君胸怀、器量的不同，所以直至要沉入江中时，也不改变自己的观点。
所以免遭杀身之祸，保全自己的功业，用来彰明先王的业绩，这是我所选择的上策。自己遭到诋毁和侮辱性的非难，从而毁坏了先王的名声，这是我最为担心的啊。冒着不测的重罪，以侥幸而为自己捞好处，这种不合道义的事我是不敢做出来的。
我听说古代的君子即使友情断绝了，也不会说对方的坏话；忠臣即使离开了原先的国君，也不去设法为自己洗清名誉。我虽不才，却多次受到有德之人的教诲。我担心您手下的人只听信身边人们的话，而不了解我这被疏远者的所作所为啊。所以我冒昧地以书信作答，希望大王费心浏览一下我这封信并好好考虑一下吧。”