公元1813年四月，龚自珍由徽州入都，再应顺天乡试，未得中。七月，其新结缡的妻子段美贞病殁，年仅二十二岁。数月间接连遇见人生两大挫折，当八月出都南还，龚自珍心中自不能免苍凉之感，悲慨之情，写下此诗。

癸酉：公元1813年（嘉庆十八年）。
鸾飘凤泊：比喻英俊之士落魄沉沦，亦兼寓夫妻离别意。
“似春水”二句：五代南唐宰相冯延巳有《谒金门》词，名句云：“风乍起，吹皱一池春水”，中主李璟戏语之曰：“吹皱一池春水，干卿底事？”此用其意。
“也何聊”三句：谓何尝愿意如五代吴越王钱镠那样奢侈优裕，显赫于家乡。聊，愿意。广陵，今江苏扬州。吴市，指苏州，与扬州皆当时吴越之地的大都会。
燕邯侠子：燕指古燕国，国都为蓟（北京），邯指河北邯郸，为赵国都城。古称燕赵之地多侠士，故以为代称。
断莫：千万不要。
木叶怨：指《木叶词》，词后有小注：“店壁上有‘一骑南飞’四字，为《满江红》起句，成如干首，名之曰《木叶词》，一时和者甚众，故及之。”按：定庵词集中无此组词。罢论：罢休之论，指作罢了经国纬世之志，誓愿隐逸草野江湖。