此诗是诗人面对如大海汹涌的江水，抒发内心感受的叙怀之作。诗写于安史之乱时，诗人流落四川成都，寄居草堂，一次观锦江「水如海势」，波涛汹涌，则触景生情，感慨万端，但又无从说起，只好「聊短述」，抒写了他激愤的、自我解脱的、一时的人生感悟。全诗八句五十六字，其中「语不惊人死不休」为传世名句，道出了杜甫诗作的特色，反映了他认真严谨的写作态度。

值：正逢。
水如海势：江水如同海水的气势。
聊短述：值奇景，无佳句，故曰。聊，姑且之意。
「为人性僻耽佳句，语不惊人死不休」句：杜甫自道其创作经验。可见杜甫作诗的苦心。性僻，性情有所偏，古怪，这是自谦的话。不管是什么内容，诗总得有好的句子。耽（dān），爱好，沉迷。惊人，打动读者。死不休，死也不罢手。极言求工。
「老去诗篇浑漫与」句：如今年老，已不像过去那样刻苦琢磨。浑，完全，简直。漫与，随意付与。这话不能死看，杜老年作诗也并不轻率，不过由于功夫深了，他自己觉得有点近于随意罢了。）漫与，一作“谩与”。
「春来花鸟莫深愁」句：承上而来。莫，没有。愁，属花鸟说。诗人形容刻划，就是花鸟也要愁怕，是调笑花鸟之辞。韩愈《赠贾岛》诗：「孟郊死葬北邙山，从此风云得暂闲。」又姜白石赠杨万里诗：「年年花月无闲处，处处江山怕见君。」（《送朝天集归诚斋时在金陵》）可以互参。
新添：初做成的。
水槛：水边木栏。
故：因为。跟「新」字作对，是借对法。故着（zhuó），又设置了。
槎（chá）：木筏。
焉得：怎么找到。
陶谢：陶渊明、谢灵运，皆工于描写景物，故想到他们。思：即「飘然思不群」、「思飘云物外」的思。
令渠：让他们。
「令渠述作与同游」句，是说让他们来作诗，而自己则只是陪同游览。述作，作诗述怀。语谦而有趣。

为人性情孤僻沉醉美文佳句，若不出语惊人到死不肯罢休。
如今年老体衰，不再苦心琢磨，写诗一挥而就，妙处全在自然。春来花鸟莫怕，老夫不在争美。
江边新装木栏，供我悠然垂钓，再扎一条竹筏，用来代替小船。
如何能遇陶渊明、谢灵运那样著名诗人，我愿与之同游，并看他们写出更美的诗篇。

《童蒙诗训》：陆士衡《文赋》云：「立片言以居要，乃一篇之警策」，此要论也。文章无警策则不足以传世，盖不能竦动世人。如老杜及唐人诸诗，无不如此。似晋宋间人，专致力于此……老杜诗云：「语不惊人死不休。」所谓惊人语，即警策也。
《后村诗话》：前二句自负不浅，卒章乃推尊陶、谢，可见前哲服善不争名之意。
《瀛奎律髓》：以「诗篇」对「花鸟」，此为变体。后来者又善于推广云。
《杜臆》：此诗即「漫兴」也。水势不易描写，故止咏水槛、浮舟，此避实击虚之法。
《瀛奎律髓汇评》：纪昀：此诗究不称题。查慎行；此篇借题以寓作诗之法，观起结可见。许印芳曰：诗于江水如海，全未着笔。五、六虽说水，却是常语，不称「如海」之势，故晓岚贬之。起二句立志甚高，然必说破，便嫌浅露。次句尤嫌火气太重，大非雅人吐属。
《杜诗详注》：朱瀚曰：少陵对锦江水而袖手，青莲对黄鹤楼而搁笔，其警悟后学不浅。然玩颔联，亦有渐老渐熟之意，故字用借对法。今按：作诗机神偶有敏钝：忽然机到，则曰「诗应有神助"；忽然机钝，则白「老去诗篇浑漫兴。」
《古欢堂集杂著》：少陵《江上值水势如海势》诗……申凫盟《说杜》甚谯让之，谓；「与题无涉，此老无故作矜夸语，抑又陋矣」。……（后官楚泊黄州港口，风光万千）井叔又曰：「子陶、谢手也，何逊谢焉？」余静默久之，因悟少陵典诗，盖目触江上光景，思成佳句，以吟咏其奔涛骇浪之势，而不可得，废然长叹。曰「性僻」，曰「惊人」，言平生所笃嗜在诗也。曰「老去漫兴」，与「晚节渐于诗律细」似不相属，谦辞也。曰「花鸟莫深愁」，言诗人刻毒，遇一花一鸟，摹写无余，能令花鸟愁也。今老无佳句，不必「深愁」矣，花鸟尚然，况值此江势之大，闭口束手，能复有惊人篇章耶？故只可添水槛以垂钓，著浮槎以闲游而已。若述作之手，非陶，谢不可，吾则何敢？悠悠千载，犹思慕陶、谢不置焉。少陵殆抑然自下者，全无矜夸语气。言在题外，神合题中，而江如海势之奇观，隐跃纸上矣，
《唐诗成法》：告在题外，意在题中，妙。
《读杜心解》：吴论云：水如海势，见此奇景，偶无奇句，不能长吟，聊为短述，题意在下三字。愚按：此论得旨。通篇只述诗思之拙，水势只带过。
《杜诗镜铨》：自负甚奇（「为人性僻」句下）。邵云：首二句见此老苦心。今人轻易作诗，何也？前半俱说「聊短述」处，五、六方入题。