这首词作于熙宁七年（西元一〇七四年）二月，为送别柳子玉（名瑾）而作。子玉是润州丹徒（今江苏镇江）人，其子仲远为苏轼亲堂妹婿，两人是谊兼戚友的。熙宁六年（西元一〇七三年）十一月，苏轼时任杭州通判，赴常州、润州一带赈饥，恰好柳子玉赴舒州（今安徽安庆）之灵仙观，二人便结伴而行。次年二月，苏轼在金山（润州西北长江中）送别柳子玉，遂作此词以赠。
上阕写送别情景，以景色作为笛声的背景，情景交融地渲染出送别时的感伤氛围；下阕运用叠句造境传情，想象来日分别的情景，大大扩展了离情别绪的空间。全词虚实结合，渲染出一种强烈的情感氛围，使读者受到极强的艺术感染。

昭君怨：本琴曲名。《琴曲谱录》：「中古琴弄名有《昭君怨》，明妃晋人避司马昭讳，改昭君称明妃制。」又《琴操》：「齐国王穰（Ráng），以其女昭君，献之元帝，帝不之幸。后欲以一女赐单于，昭君请行。及至，单于大悦。昭君恨帝始不见遇，乃作怨思之歌。」故李义山诗有「七弹《明君怨》，一去怨不回」之句。至隋唐由乐府而入长短句，浸成词曲名。清毛稚黄《词学全书》云：「汉王昭君作怨诗，入琴操，乐府吟叹曲，有《王明君》，盖石崇拟作，以教绿珠；隋唐相沿有此曲。」词调多取名于琴曲；观此，可知本调调名之由来已。又本调亦名《一痕沙》，朱希真词咏洛妃，名《洛妃怨》。侯寘（Zhì）词名《宴西园》。全调四十字，四换韵，两仄两平递转，前后阕同。首、次、三句，正与《如梦令》句法同；惟《如梦令》第三句不用韵，此则换平韵。第四句三字，即叶平韵，句法为仄平平，不可移易。
「金山送柳子玉」：吴讷钞本、《二妙集》本、毛本题作「送别」。
金山：《诗集》施注：「南唐僧应之《头陀岩记》：『金山昔名浮玉，因裴头陀江际获金，贞元二十一年，节帅李锜奏易名金山。』」
柳子玉：清·朱彊村注引查注《诗集》：「柳子玉名瑾，吴人，与王介甫同年。王文诰曰：『瑾，丹徒人。其子仲远，中都公婿，公之妹婿也。公赴常润赈饥，瑾往监灵仙观，因附载以行。』」
桓伊《三弄》：《世说新语·任诞》：「王子猷出都，尚在渚下。旧闻桓子野善吹笛，而不相识。遇桓于岸上过，王在船中，客有识之者云：『是桓子野。』王便令人与相闻云：『闻君善吹笛，试为我一奏。』桓时已贵显，素闻王名，即便回下车，踞胡床，为作三调。弄毕，便上车去。客主不交一言。」《晋书·卷八十一·〈桓宣传·（族子）桓伊传〉》：「（桓）伊字叔夏，……性谦素，……善音乐，尽一时之妙，为江左第一。……有蔡邕柯亭笛，常自吹之。王徽之赴召京师，泊舟青溪侧。素不与徽之相识。伊于岸上过，船中客称伊小字曰：『此桓野王也。』徽之便令人谓伊曰：『闻君善吹笛，试为我一奏。』伊是时已贵显，素闻徽之名，便下车，踞胡床，为作三调，弄毕，便上车去，客主不交一言。」
欲去又：元延祐本作「人欲去」，原校：「一作『欲去又』」，今从傅《注》本，毛本同。
「新月与愁烟，满江天」句：客将远行，故如此说。唐·张懿孙 《枫桥夜泊》诗：「月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。」

在夜深人静的时候，不知是谁吹起了悠扬的笛曲，将人从好梦中惊醒。推开窗戸，衹见江天茫茫，天上挂着一弯孤单的明月。
明日分别时，送别的人当站立江边，久久不愿回去。多情的柳絮，像是明白他的心意，追逐行舟，代人送行。而滔滔江水，依旧东流入海。