作者二十七岁时为荆州随王萧子隆文学，深受赏识，长史王秀之出于忌恨，常欲罗织罪名加害于他，两年后，即南朝齐武帝永明十一年（493年）秋，作者因谗言被召回京都。这首诗就是作者在离荆州返京都的途中寄赠在荆州西府的同僚们的。
这首诗描写了诗人回京都时沿途所见之景和内心感受，表达了对西府旧僚和随王的留恋之情，同时透露出对奉诏回京的疑惧和对前途的深重忧心。全诗意境雄浑，格调苍凉。写景抒情，都围绕着西府与京都的不同进行，回环往复。

暂使下都：指谢脁因小人密告而奉齐武帝之令由荆州随王府还都。都、京邑均指南齐都城建康，即今南京。新林：浦名，在今南京西南。西府：指萧子隆的荆州随王府。
未央：未尽。
关山：指京城近郊的山。
秋河：秋夜的银河。耿耿：明亮。
引领：伸颈。
宫雉：宫墙。
金波：月光。丽：附着，照耀。
鳷鹊：汉观名，借指金陵宫殿。
玉绳：星名。建章：汉宫名，亦是借指金陵宫殿。
鼎门：相传周成王定鼎于郏鄏（今河南洛阳西），名南门为定鼎门。这里借指金陵南门。
昭丘：楚昭王墓。在荆州当阳县东。阳：太阳。
驰晖：指太阳。
梁：桥梁。
鹰隼：两种猛禽。这里比喻谗佞邪恶势力。
委：枯萎，凋零。
罻罗者：张设罗网的人。指恶语中伤者。
寥廓：指广阔的天空。

大江日夜奔流不息，骚客内心悲愤不已。
只是想到离京城路程已近，终于明白回西府道路更长。
秋夜星空已泛动微微曙色，水边寒渚还是那夜色苍茫。
借曙光伸长脖颈远望京城，城内宫墙正与我遥遥相望。
月光洒落在宫殿之上，星辰垂挂在宫殿下方。
驰车来到京城南门之外，却想再看见荆州的太阳。
飞转的太阳尚不可聚见，何况与众同僚分隔两乡。
风云之间鸟儿还能展翅飞翔，江汉阻隔却没有可走的桥梁。
小鸟儿常怕遭受鹰隼的袭击，正像那秋菊怕严霜摧残一样。
告诉那张网捕鸟的小人吧，我已经高飞到寥廓的天上。

元代刘履：“此诗词实典丽，意亦委折而气则溢。”（《风雅翼》）
明代谢榛：突然而起，造语雄深，六朝亦不多见。（《四溟诗话》）
明代钟惺：“引领见京室，宫雉正相望。金波丽妈鹊，玉绳低建章”：似唐人应制诗。又云：起结俱是近体佳境。（《古诗归》）
明代谭元春：“大江流日夜，客心悲未央”：千古志士同此感慨。又云：起语难删，余平平。（《古诗归》）
明代陆时雍：起四语属高调，然一唱气尽，下无余音。（《古诗镜》）
明代孙矿：“秋河”六句是关山近；“驱车’’六句是返路长思荆州。“风云”二句正是隔两乡意。收归斥谗用长卿语意，结甚劲快。又云：此玄晖最有名诗，音调最响，造句最精峭，然而气格亦渐近唐。首二句昔人谓压千古，信然。（《文选集评》）
明代胡应麟：杨用修论发端，以玄晖“大江流日夜”为妙绝。（《诗薮》）
清代王夫之：旧称脱诗“工于发端”，如此发端语寥天孤出，正复宛诣，岂不复绝千古，非但危唱雄声已也。以危唱雄声求者，一击之余，必得衰飒。千钧之力，且无以善后，而况其余哉。太白学此，往往得踬，亦低昂之势所必然也。“驰晖不可接”得景逼真，千古遂不经人道，亦复无人知赏。（《船山古诗评选》）
清代戴明说：“大江流日夜，客心悲未央”胜绝只消苍浑。（《历代诗家》）
清代邵长蘅：起结超绝中复绮丽，自是杰作。（《文选集评》）
清代陈祚明：亦用古诗“游戏宛洛”余旨，风度宏丽。“大江流日夜”浩然而来，以景中有情故佳。因投外之悲，结怀侣之念，偶来旧阙，企羡昔僚。此时胸中愁绪固有滔滔莽莽，其来无端者。寓目大江，与之俱永。三四言比虽易逢，终归违远也。望京一段极写华壮，以深恋慕之思。“驰晖不可接”亦是名语，此段遥承“终知返路长”句，极言企羡之情，投外必有忌者，故末段云。然语意超越。（《采菽堂古诗选》）
清代宋徵璧：谢脁工于发端，如“大江流日夜，客心悲未央”，即为五律起句，亦殊警策。（《抱真堂诗话》）
清代王士祯：或问诗工于发端，如何应之，日：如谢宣城“大江流日夜，客心悲未央”。（《渔洋诗话》）
清代沈德潜：一起滔滔莽莽，其来无端，其望京一段，眷恋不已。又云：“秋河”六语，应关山近，“驱车”六语，应返路长。时脁被谗而去，故有末二语，言己翔乎寥廓，罗者无如何也。用长卿“难父老篇”语意。（《古诗源》）
清代诗人方伯海：清而逸，丽而流，叙事中只是脱口而出，灭尽结构痕迹，仍复截截周到，诸谢中当推此君为第一。（《文选集评》）
清代成书：起句俊伟，直欲上迈陈思，通体亦皆雄健。论诗者言体格卑下，动指齐粱，似此诗置之魏人中，岂复能辨？（《古诗存》）