宋神宗元豐七年（西元一〇八四年）四月，东坡离开黄州赴汝州途中，沿长江而下，在途中看到渔父生活的景象，即景联想，作该词描写渔父的生活。上阕写黄州、黄石一带山光水色和田园风光，下阕写渔父的生活景象。全词采用了描写、联想的写作手法，在秀丽的水乡风光和理想化的渔人生活中寄托了东坡热爱自由、热爱人自然的情怀。

浣溪沙：词牌名。原为唐代教坊曲，《金奁集》入「黄鐘宫」，《张子野词》入「中吕宫」。唐声诗（唐代配乐之近体诗）亦有「浣溪沙」调名，歌词为七言六句形式；又有「浣纱女」调名，歌词为五言四句形式。从字义上来看，「浣」，洗涤、漂洗也；「沙」，古通「纱」，故所「浣」者，「纱」也。敦煌出土之唐写本《云谣集·杂曲子》及五代後蜀赵崇祚《花间集》所录毛平圭、阎处士、毛熙震、李德润词，调名均题为「浣纱溪」。据南朝宋孔灵符《会稽记》载：「勾践索美女以献吴王，得诸暨罗山卖薪女西施、郑旦，先教习於土城山。山边有石，云是西施浣纱石」。今浙江诸暨市南近郊的苧萝山下浣纱溪畔有浣纱石，上有传为东晋王右军所书「浣纱」二字，即所传春秋时越国美女西子浣纱处。一说浣纱溪即浙江绍兴南二十里若耶溪。总之，调名「浣纱溪」的本意即咏西子浣纱之溪。又，近人梁启勋《词学·调名》云：「《浣纱溪》，杜少陵诗『移船先生庙，洗药浣纱溪』。」按：今查《杜工部集》，唐杜少陵《绝句三首》诗有「移船先主庙，洗药浣沙溪」之句。成都杜甫草堂附近有浣花溪而无浣纱溪，况且梁启勋所引诗句，其中的「生」「纱」二字尚有异文，故梁说仅备参考。最早采用此调的是唐人韩致尧，通常以其词《浣溪沙·宿醉离愁慢髻鬟》为正体，另有四种变体。正体双调，四十二字，上阕三句，三平韵；下阕三句，两平韵；过阕二句多用对偶。另有仄韵体，始於南唐後主。此调音节明快，句式整齐，易於上口，为婉约、豪放两派词人所常用。别有《摊破浣溪沙》，又名《山花子》，上下阕各增三字，韵全同。张子澄词有「露浓香泛小庭花」句，名《小庭花》；韩涧泉词有「芍药酴縻满院春」句，名《满院春》；有「东风拂栏露犹寒」句，名《东风寒》；有「一曲西风醉木犀」句，名《醉木犀》；有「霜後黄花菊自开」句，名《霜菊黄》；有「广寒曾折最高枝」句，名《广寒枝》；有「春风初试薄罗衫」句，名《试香罗》；有「清和风里绿荫初」句，名《清和风》；有「一番春事怨啼鹃」句，名《怨啼鹃》。
「玄真子《渔父词》极清丽，恨其曲度不传，故加数语，令以《浣溪沙》歌之」：明吴讷钞本、《苏长公二妙集》本、茅维《苏集》本题作「渔父」。毛本题作：「玄真子《渔父词》云：『西塞山边白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归。』此语妙绝，恨莫能歌者，故增数语，令以《浣溪沙》歌之。」又毛本原注：「或刻山谷词。」《全宋词》修订本该词后注云：「此首别误入《豫章黄先生词》。」《全宋词》黄山谷名下该词存目。按《苕溪渔隐丛话·后集卷三十九》引《夷白堂小集》亦谓该词係黄山谷作。宋人吴虎臣《能改斋漫录·卷十六·〈乐府·水光山色渔父家风〉》引徐师川跋可资参考。
玄真子：龙榆生笺引《新唐书·卷一百九十六·〈隐逸列传·张志和传〉》：「张志和，字子同，婺州金华人。始名龟龄。……母梦枫生腹上而产志和。十六擢明经，以策干肃宗，特见赏重，命待诏翰林，授左金吾卫录事参军，因赐名。后坐事贬南浦尉，会赦还，以亲既丧，不复仕，居江湖，自称烟波钓徒。著《玄真子》，亦以自号。……颜真卿为湖州刺史值志和来谒，真卿以舟敝漏，请更之，志和曰：『愿为浮家泛宅，往来苕霅间。』……善图山水，酒酣，或击鼓吹笛，舐笔辄成。尝撰《渔歌》，宪宗图真求其歌，不能致。李德裕称志和『隐而有名，显而无事，不穷不达，严光之比』云。」
西塞山、散花洲：傅子立注：「旧注云：『西塞山、散花洲皆在豫章。』按『西塞山』乃唐张志和《渔父词》首句，若『散花洲』乃在伍洲之下。公集中有与王齐万诗，且云『寓居武昌刘郎洑，正与伍洲相对。』齐万，蜀人，公尝往来其家。尝为王氏作门符对云：『湖外秋风聚萤苑，门前春浪散花洲。』谓此也。」刘尚荣按：「张志和词中西塞山，在今浙江省，『乃湖州磁湖镇道士矶也』，见《东坡诗集·卷三十三·又书王晋卿画四首》中《西塞风雨》赵次公注，有《方舆胜览·卷四·〈浙西路·安吉州·西塞山〉》为證。东坡词中西塞山，在今湖北省武昌东八十五里，竦峭临江，见《元和郡县图志·卷二十八·〈江南道·武昌县·西塞山〉》。二者均与豫章无关。又王齐万，字子辩，嘉州犍为人。《东坡诗集·卷二十》有《王齐万秀才寓居武昌刘郎洑，正与伍洲相对，伍子胥奔吴所从渡江也》诗。《能改斋漫录·卷十四·〈记文·东坡戏书〉》：『王文甫所居在黄之车湖，即车武子故居，宅枕大江，即散花洲也。』又名散花滩。欧阳文忠《集古录·卷七·唐裴虬〈怡亭铭〉》：『怡亭在武昌江水中小岛上，武昌人谓其地为吴王散花滩。』」
桃花流水：傅子立注：「《汉·沟洫（xù）志》：『杜钦云：来春桃华水盛，必羡溢。』注云：『《月令》：「仲春之月，始雨水，桃始华。」盖桃方华时，既有雨水，川谷冰泮，众流猥集，玻澜盛长，故谓之桃华水耳。』」刘尚荣按：「见《汉书·卷二十九·沟洫（xù）志》并颜师古注。」
斜风细雨：傅子立注：「唐开元间，隐者张志和为颜鲁公门下诗酒客，鲁公为豫章太守。一日宴集，坐客皆作《渔父词》，志和词曰：『西塞山边白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归。』」刘尚荣按：「词见《乐府诗集·卷八十·〈杂歌谣辞·歌辞〉》，题作《渔父歌》；别见《全唐诗·卷三百〇八》。又，《新唐书·卷一百五十三·颜真卿传》，无『为豫章太守』仕履；《新唐书·卷一百九十六·〈隐逸列传·张志和传〉》，足迹未及于豫章。傅注有误。」

西塞山江边白鹭在飞翔，散花洲外江上片片白帆船在轻轻地飘动。桃花水汛期鳜鱼长得肥胖。自有遮护全身的青竹壳斗笠，与斗笠相伴的还有绿蓑衣。斜风夹杂着细雨，过着乐而忘归的渔翁生活。