此词作于宋神宗熙宁七年（西元一〇七四年）七月，苏东坡由杭州移守密州（州治今山东诸城）的早行途中寄给其弟苏颍滨的作品。词中由景入情，由今入昔，直抒胸臆，表达了作者人生遭遇的不幸和壮志难酬的苦闷。

沁园春：词牌名。北宋新声，东坡词为始词，题为《赴密州早行马上怀子由》。宋人吴虑臣《能改斋漫录·卷十六·〈乐府·沁水公主园〉》：「今世乐府传《沁园春》词。案《後汉书》：『窦宪女弟立为皇后，宪恃宫掖声势，遂以贱直请夺沁水公主园。』然则沁水园者，公主之园也。故唐人类用之。崔湜《长宁公主东庄侍宴》诗云：『沁园东郭外，襄驾一游盘。』李适《长宁公主东庄侍宴》诗云：『歌舞平阳地，园亭沁水林。』李义府《长宁公主东庄》诗云：『平阳馆外有仙家，沁水园中好物华。』汉代沁水园早已无存，但北宋真宗时驸马都尉李遵勖于大中祥符间尚万寿长公主。据宋僧释文莹《湘山野录·卷下》，记李遵勖府第「沁园东北滨于池」，则此北宋初年之沁园。《宋史·卷四百六十四·〈外戚列传·李遵勖传〉》，记李氏「所居地园池冠京城。嗜奇石，募人载送，有自千里至者。构堂引水，环以佳木，延一时名士大夫与宴乐。」故调名源于东汉窦宪仗势夺取沁水公主园林之典故，後人作诗以咏其事而得名。张东泽词结句有「号我东仙」句，名《东仙》。李梅亭词名《寿星明》。秦少游减字词，名《洞庭春色》。又名《寿星明》、《洞庭春色》等。明末清初·万红友《词律》云：「《沁园春》是古调，作者极盛，其名最显。」此调格局开张，宜抒壮阔豪迈情感。苏辛一派最喜用之。平韵，一百一十四字，前阕四平韵，後阕五平韵，亦有于过阕处增一暗韵者。《词律·卷十九》还录另一体，即一百一十五字者。另有《花发沁园春》与此调无涉。曲牌亦有《沁园春》，大致与词牌相同或有变化。曲牌是由词牌演化而来，其来历亦相同。
「赴密州，早行，马上寄子由」：傅注本残阙词调、词序及正文「孤馆」至「俱少年」十五句凡七十字，今据元延祐本补录。吴讷钞本、《二妙集》本、茅维《苏集》本、毛本无题。
子由：龙榆生笺引《宋史·卷三百三十九·苏辙传》：「苏辙，字子由，年十九，与兄轼同登进士科，又同策制举。……（熙宁五年），授齐州掌书记。又三年，改著作佐郎。复从方平签书南京判官。居二年，坐兄轼以诗得罪，谪监筠州盐酒税，五年不得调。移知绩溪县。……崇宁中，蔡京当国，又降朝请大夫，罢祠，居许州，再复太中大夫致仕。筑室于许，号「颍滨遗老」，自作传万馀言，不复与人相见。终日默坐，如是者几十年。政和二年，卒，年七十四。追复端明殿学士。淳熙中，谥文定。辙性沉静简洁，为文汪洋澹泊，似其为人，不愿人知之，而秀杰之气终不可掩，其高处殆与兄轼相迫。所著《〈诗〉传》、《〈春秋〉传》、《古史》、《〈老子〉解》、《栾城文集》并行于世。」
野店鸡号：龙榆生笺引唐·温飞卿《商山早行》诗：「鸡声茅店月，人迹板桥霜。」
耿耿：龙榆生笺：「小明也。谢玄晖《暂使下都夜发新林至京邑赠西府同僚》诗：『秋河曙耿耿。』」
漙漙（tuántuán）：龙榆生笺：「露多貌。《诗经·郑风·野有蔓草》：『野有蔓草，零露漙兮。』」元延祐本作「团团」，兹从吴讷钞本、茅维《苏集》本、毛本。
「世路无穷，劳生有限」句：龙榆生笺引唐·杜少陵《绝句漫兴九首·其四》诗：「莫思身外无穷事，且尽生前有限杯。」
二陆：傅子立注：「……六，与兄齐名，号『二陆』」刘尚荣按：「此条傅注只残存如上九字，文义不明。疑傅氏当引《晋书·卷五十四·陆机陆云传》以释『二陆』。《晋书》云：陆机字士衡，吴郡人也。少有异才，文章冠世。云字士龙，六岁能属文。少与兄机齐名，虽文章不及机，而持论过之，号曰『二陆』。」龙榆生笺引《晋书·卷五十四·陆机陆云传》：「陆机，字士衡，吴郡人也。祖逊，吴丞相。父抗，吴大司马。机身长七尺，其声如钟。少有异才，文章冠世，伏膺儒术，非礼不动。抗卒，领父兵为牙门将。年二十而吴灭，退居旧里，闭门勤学，积有十年。以孙氏在吴，而祖父世为将相，有大勋于江表，深慨孙皓举而弃之，乃论权所以得，皓所以亡，又欲述其祖父功业，遂作《辩亡论》二篇。……至太康末，与弟云俱入洛，造太常张华。华素重其名，如旧相识，曰：『伐吴之役，利获二俊。』……云字士龙，六岁能属文，性清正，有才理。少与兄机齐名，虽文章不及机，而持论过之，号曰『二陆』。幼时吴尚书广陵闵鸿见而奇之，曰：『此儿若非龙驹，当是凤雏。』後举云贤良，时年十六。吴平，入洛。机初诣张华，华问云何在。机曰：『云有笑疾，未敢自见。』俄而云至。华为人多姿制，又好帛绳缠须。云见而大笑，不能自已。」
「笔头千字，胸中万卷」句：傅子立注：「晋傅毅下笔不能休。杜少陵诗：『读书破万卷，下笔如有神。』」刘尚荣按：「傅毅字武仲，见《後汉书·卷八十上·〈文苑列传·傅毅传〉》。傅注误标朝代。三国·魏文帝《典论·论文》：『夫文人相轻，自古而然。傅毅之于班固，伯仲之间耳，而固小之，与弟超书曰︰「武仲以能属文，为兰台令史，下笔不能自休。」』杜句出《奉赠韦左丞丈二十二韵》诗。」
致君尧舜：傅子立注：「孟子曰：『使是君为尧舜之君。』杜诗：『致君尧舜上。』」刘尚荣按：「《孟子·万章上》：『伊尹曰：「吾岂若使是君为尧舜之君哉？」』傅注摘引原文失当，遂有断章取义之嫌。杜句出《奉赠韦左丞丈二十二韵》诗。」
「用舍由时，行藏在我」句：傅子立注引《论语·述而》：「用之则行，舍之则藏，惟我与尔有是夫。」用舍，吴讷钞本、茅维《苏集》本、毛本作「用舍」，舍，古字也。
「优游卒岁，且斗尊前」句：傅子立注：「《家语》：『优哉游哉，聊以卒岁。』杜牧之诗：『且斗尊前见在身。』」刘尚荣笺：「见《孔子家语·卷五》，此係逸《诗》，最早见于《左传·襄公二十一年》所引。杜诗出唐·牛思黯《席上赠刘梦得》诗。」