此词作于宋神宗熙宁七年（西元一〇七四年）十月，苏东坡赴密州，杨元素还朝，两人自杭州同行至润州，分手时写下。

醉落魄：原唐教坊曲名。《宋史·乐志》名《一斛夜明珠》，属「中吕调」。《尊前集》注「商调」，金词注「仙吕调」，蒋氏《九宫谱目》入「仙吕引子」。此用旧曲另创新声。调名出自唐梅妃故事。唐·曹业之《梅妃传》：「梅妃，姓江氏，莆田人。父仲逊，世为医。妃年九岁，能诵《二南》。语父曰：『我虽女子，期以此为志。』父奇之，名之曰采蘋。开元中，高力士使闽、粤；妃笄矣。见其少丽，选归，侍明皇，大见宠幸。长安大内、大明、兴庆三宫，东都大内、上阳两官，几四万人，自得妃，视如尘土。宫中亦自以为不及。妃善属文，自比谢女。淡妆雅服，而姿态明秀，笔不可描画。性喜梅，所居阑槛，悉植数株。上榜曰『梅亭』。梅开赋赏，至夜分尚顾恋花下不能去。上以其所好，戏名曰梅妃。妃有《萧兰》、《梨园》、《梅花》、《凤笛》、《玻杯》、《剪刀》、《绮窗》七赋。……会太真杨氏入侍，宠爱日夺。上无疏意，而二人相嫉，避路而行。……上在花萼楼，会夷使至，命封珍珠一斛密赐妃。妃不受，以诗付使者，曰：『为我进御前也。』曰：『柳叶双眉久不描，残妆和泪湿红绡。长门自是无梳洗，何必珍珠慰寂寥。』上览诗，怅然不乐。令乐府以新声度之，号《一斛珠》，曲名始此也。」李後主之作为始词。宋人晏小山此调四词，改调名为《醉落魄》，其体制与李词全同，为宋人常用之体。张子野词名《怨春风》，黄山谷词名《醉落拓》、李筼（Yún）房词名《章台月》。以李後主《一斛珠·晓妆初过》为正体，双调，五十七字，前後阕各五句、四仄韵。另有两变体，亦五十七字，前後阕各五句、四仄韵。
「席上呈元素」：元延祐本作「席上呈杨元素」。
元素：杨绘，宋汉州绵竹（今属四川）人，字元素，号无为子。宋仁宗皇祐五年（西元一〇五三年）进士。通判荆南府，迁开封府推官，知眉州，徙兴元府，皆有治声。宋神宗立，召修起居注、知制诰、知谏院。与宰相曾鲁公忤，改兼侍读，元素以「谏官不得其言则去」，不拜。熙宁四年（西元一〇七一年），擢翰林学士、御史中丞（《续〈资治通鉴〉长编·卷二百二十》）。免役法行，元素陈十害，忤王介甫，罢知亳州。熙宁七年（西元一〇七四年）六月，自应天府（今河南商丘）移知杭州，八月到任。再为翰林学士。贬荆南节度副使，分司南京，改提举太平观，起知兴国军。宋哲宗即位，复天章阁待制，再知杭州。元祐三年（西元一〇八八年）卒于任，年六十二。有《群经索蕴》、《无为编》、《西垣集》等。事见《范太史集·卷三十九·天章阁待制杨公墓志铭》，《宋史·卷三百二十二·杨绘传》。
萍飘泊：傅子立注：「萍无根，逐流而已，岂复有定居？杜子美诗：『浩荡逐浮萍。』」刘尚荣按：「杜句出《秦州见敕一作「除」目薛三璩一作「据」授司议郎毕四曜除监察与二子有故远喜迁官兼述索居凡三十韵》，『浮』作『流』。」
离索：傅子立注引《礼记·檀弓上》：「吾过矣！吾过矣！吾离群而索居，亦已久矣。」
沦落：傅子立注引唐·白乐天《琵琶行》：「同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。」刘尚荣按：「见《白氏长庆集·卷十二》，诗题『行』又作『引』。」
归飞鹤：傅子立注：「韩溉《咏鹤》：『王孙若问归飞处，万里秋风是故乡。』杜甫诗：『归羡辽东鹤。』」刘尚荣按：「《全唐诗·卷七百六十八》韩溉卷中无此诗。或是其佚诗。杜句出《卜居》，见《九家集注杜诗·卷三十一》」龙榆生笺引晋·陶渊明《搜神後记·卷一·丁令威》：「丁令威，本辽东人，学道于灵虚山。後化鹤归辽，集城门华表柱。时有少年，举弓欲射之。鹤乃飞，徘徊空中而言曰：『有鸟有鸟丁令威，去家千年今始归。城郭如故人民非，何不学仙离冢垒？』遂高上冲天。今辽东诸丁，云其先世有升仙者，但不知名字耳。」

今日的分别恍如昨日的汴京相别，人生漂泊如同浮萍，相聚衹是偶然，聚後的分别已经成为常态，陪伴的是孤独寂寞。叹衹叹，体弱多病，愁肠百转，纔知道一开始就都错了。
在这酒席之上，我们开怀痛饮吧，千万不要推辞啊。因为同是天涯沦落人嘛。早就约定辞官归隐，回归故里，可叹呐，一次又一次的失信。翘首西望，峨眉依稀可见，衹是徒然地羡慕白鹤的奋翅高飞。