这首词作于宋神宗熙宁六年（西元一〇七三年）冬，苏东坡任杭州通判之时。词之上阕写酒醒，下阕写梦回。词中情景交融，描述了舟中酒醒后的心境，表达了对仕宦奔波的倦意和对家乡的思念。

醉落魄：原唐教坊曲名。《宋史·乐志》名《一斛夜明珠》，属“中吕调”。《尊前集》注“商调”，金词注“仙吕调”，蒋氏《九宫谱目》入“仙吕引子”。此用旧曲另创新声。调名出自唐梅妃故事。唐·曹业之《梅妃传》：“梅妃，姓江氏，莆田人。父仲逊，世为医。妃年九岁，能诵《二南》。语父曰：‘我虽女子，期以此为志。’父奇之，名之曰采苹。开元中，高力士使闽、粤；妃笄矣。见其少丽，选归，侍明皇，大见宠幸。长安大内、大明、兴庆三宫，东都大内、上阳两官，几四万人，自得妃，视如尘土。宫中亦自以为不及。妃善属文，自比谢女。淡妆雅服，而姿态明秀，笔不可描画。性喜梅，所居阑槛，悉植数株。上榜曰『梅亭』。梅开赋赏，至夜分尚顾恋花下不能去。上以其所好，戏名曰梅妃。妃有《萧兰》、《梨园》、《梅花》、《凤笛》、《玻杯》、《剪刀》、《绮窗》七赋。……会太真杨氏入侍，宠爱日夺。上无疏意，而二人相嫉，避路而行。……上在花萼楼，会夷使至，命封珍珠一斛密赐妃。妃不受，以诗付使者，曰：‘为我进御前也。’曰：‘柳叶双眉久不描，残妆和泪湿红绡。长门自是无梳洗，何必珍珠慰寂寥。’上览诗，怅然不乐。令乐府以新声度之，号《一斛珠》，曲名始此也。”李后主之作为始词。宋人晏小山此调四词，改调名为《醉落魄》，其体制与李词全同，为宋人常用之体。张子野词名《怨春风》，黄山谷词名《醉落拓》、李筼（yún）房词名《章台月》。以李后主《一斛珠·晓妆初过》为正体，双调，五十七字，前后阕各五句、四仄韵。另有两变体，亦五十七字，前后阕各五句、四仄韵。
“离京口作”：吴讷钞本、茅维《苏集》本题作“述怀”。
京口：龙榆生笺引查注《诗集》：“《吴志》：‘建安十四年，孙权谋拒曹操，始于吴迁京口，谓之京城。十六年徙居秣陵，而置京口镇。’《南徐志》：‘京口旧名须口，即西浦也。’《一统志》：‘京岘山在丹徒县东五里，京口因山得名。’”
二更：一说为“三更”，然元延祐本、吴讷钞本、《二妙集》本、毛本均题作“二更”，兹从元延祐本。
“孤城回望苍烟合”句：意谓回头遥望京口，已隐没于灰蒙蒙的雾中。孤城，京口；苍烟，苍茫的云雾。
记得歌时：傅《注》本，毛本并作“公子佳人”，兹从元延祐本。
“巾偏扇坠藤床滑”句：此句与下句均描述词人醉后之态。酒醒后头巾偏斜，扇子坠落，藤床格外滑腻，连身子都快挂不住了。巾，指头巾。
“家在西南，常作东南别”句：傅子立注：“公家在西蜀，而游宦多在江南。”刘尚荣按：“东坡家乡在西蜀眉山，而熙宁四年十一月至七年八月通判杭州。傅？《东坡纪年录》‘熙宁七年甲寅。离京口，呈元素，作《醉落魄》、《诉衷情》。’”

云朵轻轻飘，月色微微亮，二更天时从酒醉中醒来，船刚开始出发。回头遥望京口，孤城已经隐没在灰蒙蒙的雾气当中。记得喝酒时欢歌笑语的场面，不记得上船时的情景。
酒醒后头巾偏斜，扇子坠落，藤床格外细腻，连身子都快挂不住了。一觉醒来，梦中的幽静无人可倾述，此生的飘荡什么时候纔能休止呢？家住西南眉山，却经常向东南道别。