这首七言古诗的前两句通过对学习环境描写来表达年少读书时应该勤奋，后两句通过头发颜色变化来表达年长时读书已晚。劝勉青少年要珍惜少壮年华，勤奋学习，有所作为，否则，到老一事无成，后悔已晚。

更：古时夜间计算时间的单位，一夜分五更，每更为两小时。午夜十一点到次日一点为三更。
五更鸡：天快亮时，鸡啼叫。
黑发：年少时期，指少年。
白首：头发白了，这里指老年。

每天三更半夜到鸡啼叫的时候，是男孩子们读书的最好时间。
少年时只知道玩，不知道要好好学习，到老的时候才后悔自己年少时为什么不知道要勤奋学习。