宋孝宗乾道四年（公元1168年），辛稼轩任建康（今江苏南京）通判，当时他南归已经七个年头，而他期望的抗金复国事业，却毫无进展，而且还遭到朝中议和派的排挤打击。
词人在一次登健康赏心亭时，触景生情，感慨万千，便写下此作，呈送建康行宫留守史致道，以表达对国家前途的忧虑，对议和派排斥爱国志士的激愤。全词采用吊古伤今的手法，来表现主题思想，写景时，寓情于景，感情极其浓郁；抒情时，吊古伤今，笔调极为深沉悲凉。

赏心亭：《景定建康志·卷二十二》：“赏心亭在下水门之城上，下临秦淮，尽观览之胜。丁晋公谓建。景定元年，亭燬。马公光祖重建。”辛稼轩特爱登此亭眺望。
史留守致道：史正志，字致道，江都（今江苏 江都县）人。乾道三年到六年（公元1167年到公元1170年）知建康府，兼沿江水军制置使兼提举学事。《乾隆·扬州志·卷二十八·人物门》：“史正志，字致道，绍兴二十一年进士。丞相陈康伯荐于朝，除枢密院编修。……高宗视师江上，上《恢复要览》五篇。车驾驻建康，言三国 六朝形势与今日不同，要当无事则都钱塘，有事则幸建康。诏下集议，从之。寻除司农寺丞。孝宗即位，除度支员外郎。后因论左帑南库西库窠名差互，忤时相，以散官谪永州，寻复原官。除右文殿修撰知静江府，未赴而罢。后归老姑苏，号吴门老圃。著有《建康志》、《菊谱》。”《景定建康志·卷十四·建炎以来年表》：“乾道三年九月二十四日，左朝奉郎充集英殿修撰史正志知府事，兼沿江水军制置使兼提举学事。乾道六年二月二十二日改知成都府。”
留守：即行宫留守、宋室南渡初，高宗一度驻跸建康，故称建康为行宫。
危楼：高楼，此代指赏心亭。
斛：古人以十斗为一斛。
虎踞龙盘：《太平御览·州郡一》引张勃《吴录》：“刘备曾使诸葛亮至京，因覩秣陵山阜，叹曰：‘鍾山龙盘，石头虎踞，真帝王之宅也。’”唐·李商隐《咏史》诗：「北湖 南埭水漫漫，一片降旗百尺竿。三百年间同晓梦，鍾山何处有龙盘。」
兴亡：指六朝兴亡古迹。三国时吴国孙权，东晋司马睿及南朝的宋、齐、梁、陈曾先后建都于金陵（建康）。
陇上：田埂，此泛指田野。
喷霜竹：印吹笛。宋·黄庭坚《念奴娇·断虹霁雨》词，其序云：「八月十七日，同诸甥步自永安城楼，过张宽夫园待月。偶有名酒，因以金荷酌众客。客有孙彦立，善吹笛。援笔作乐府长短句，文不加点。」其结句云：“孙郎微笑，坐来声歕霜竹。”霜竹，秋天之竹，代指竹笛。
安石：即谢安。《晋书·卷七十九·谢安传》：“谢安，字安石，……寓居会稽，与王羲之及高阳许询、桑门支遁游处，出则渔弋山水，入则言咏属文，无处世意。……安虽放情丘壑，然每游赏，必以妓女从。……屡违朝旨，高卧东山，……时安弟万为西中郎将，总藩任之重，……及万废黜，安始有仕进志。……时苻坚强盛，疆埸多虞，诸将败退相继。安遣弟石及兄子玄等应机征讨，所在尅捷。……玄等既破坚，有驿书至，安方对客围棋，看书既竟，便摄放床上，了无喜色，棋如故。客问之，徐答云：‘小儿辈遂已破贼。’安虽受朝寄，……然东山之志始末不渝。雅志未就，遂遇疾笃。”
泪落哀筝曲：《晋书·卷八十一·桓宣列传·族子伊传》：“（桓）伊字叔夏，……性谦素，……善音乐，尽一时之妙，为江左第一。……时谢安女婿王国宝专利无检行，安恶其为人，每抑制之。及孝武末年，嗜酒好肉，而会稽王道子昏醟（yòng）尤甚，惟狎昵谄邪，于是国宝谗谀之计稍行于主相之间。而好利险诐之徒，以安功名盛极，而构会之，嫌隙遂成。帝召伊饮讌，安侍坐。帝命伊吹笛。伊即吹为一弄，乃放笛云：‘臣于筝分乃不及笛，然自足以韵合歌管，请以筝歌，并请一吹笛人。’……伊便抚筝而歌《怨诗》曰：‘为君既不易，为臣良独难。忠信事不显，乃有见疑患。周旦佐文武，《金滕》功不刊。推心辅王政，二叔反流言。’声节慷慨，俯仰可观。安泣下沾衿，乃越席而就之，捋其鬚曰：‘使君于此不凡！’帝甚有愧色。”
长日惟消棋局：唐·张固《幽閒鼓吹》：「宣宗坐朝次对，官趋至，必待气息平均，然后问事。令狐相进李远为杭州。宣宗曰：『比闻李远诗云：「长日惟销一局棋」，岂可以临郡哉？』对曰：『诗人之言，不足有实也。』仍荐远廉察可任，乃俞之。」
宝镜难寻：疑此句典出李浚《松窗杂录》：「卫公长庆中在浙右，会有渔人于秦淮垂机网下深处，忽觉力举异于常时。及歛就水次，卒不获一鳞。忽得古铜镜可尺馀，光浮于波际。渔人惊取照之，历历尽见五藏六府，营脉动竦骇神魄，因腕战而坠。渔人偶话于舍旁，遂乃闻之于公（李德裕），尽周岁万计穷索水底，终不复得。」
碧云将暮：南北朝·江淹《拟休上人怨别》诗：“日暮碧云合，佳人殊未来。”宋·柳永《洞仙歌》词：“伤心最苦，竚立对碧云将暮。”
谁劝杯中绿：唐·白居易《和梦得游春诗一百韵》：“行看鬚间白，谁劝杯中绿。”
“江头风怒，朝来波浪翻屋。”句：唐·杜甫《观李固请司马弟山水图》诗：“高浪垂翻屋，崩崖欲压床。”宋·陆游《南唐书·史虚白》：“元宗南游豫章，次蠡泽，虚白鹤裘黎杖，迎谒道旁，元宗驻跸劳问曰：‘处士居山之间亦尝有所赋乎？’曰：‘近得溪居诗一首。’使诵之，曰：‘风雨揭却屋，浑家醉不知。’元宗变色。”宋·苏轼《次韵刘景文登介亭》诗：“涛江少酝藉，高浪翻雪屋。”

登亭凭吊古代遗迹，只落得满腔愁绪。鐘山龙盘，石城虎踞，真帝王之都在哪里呢？只留下了六朝兴亡古迹。夕阳斜照在迷茫的柳树上；在水边觅食的鸟儿，急促地飞回窝巢；垅上的乔木，被狂风吹打，飘落下片片黄叶；一只孤零零的小船，漂泊在秦淮河中，匆匆地向西边驶；不知何人，吹奏起悲凉的笛声。
官谢安一代风流，晚年仍不免忧谗畏讥，至有泪落哀筝之悲。谢安将建功立业的机会都交付给儿辈如谢玄等，自己则以下棋消磨时光。官耿耿心曲难为人知，时不我待，惟有借酒浇愁。朝来遥望江头，风急浪高，直有推翻房屋之势。