此诗的主旨历来众说纷纭。一般认为是祭祀河伯的祭歌，歌中没有礼祀之词，而是河伯与女神相恋的故事，大约是以恋歌情歌作为娱神的祭词。也有学者认为此诗是以主祀黄河河神为题，假借一次九河的神游之旅，象征表现出深深的故国之思最终战胜“远逝以自疏”的去国之念的矛盾心态，表现出诗人的爱国的情怀。

女（rǔ）：汝，你。
九河：黄河的总名，前人说是黄河到兖州境即分九道，故称九河。
冲风：隧风，大风。
横波：聚起波浪，扬波。
骖螭（cān chī）：四匹马拉车时两旁的马叫“骖”。螭，《说文解字》：“若龙而黄，北方谓之地蝼。”“或日无角曰螭。”据文意当指后者，那么“骖螭”即以螭为骖了。
昆仑：山名，黄河的发源地。今作昆仑。
极浦：水边尽头。
寤怀：寤寐怀想，形容思念之极。
灵：神灵，这里指河伯。
鼋（yuán）：大鳖。
逐：追随，跟从。
文鱼：有斑纹的鲤鱼。
渚（zhǔ）：水边。《国语·越下》：“鼋龟鱼鳖之与处，而鼃（蛙）黾之与同渚。”下注：“水边亦曰渚。”这里泛指水，“渚”当为押韵。
流澌（sī）：古代成语，意思就是流水。《楚辞·七谏·沉江》“赴湘沅之流澌兮”等可证。
交手：古人将分别，则相执手表示不忍分离。
美人：指河伯。
南浦：向阳的岸边。
邻邻：一本作“鳞鳞”，如鱼鳞般密集排列的样子。
媵（yìng）：原指随嫁或陪嫁的人，这里指护送陪伴。

我和你河伯畅游在九河上，大风吹过河面上掀动波浪。
随你乘着荷叶作盖的水车，以双龙为驾螭龙套在两旁。
登上河源昆仑向四处眺望，心绪随着浩荡的黄河飞扬。
但恨天色已晚而忘了归去，惟河水尽处令我寤寐怀想。
鱼鳞盖屋顶堂上画着蛟龙，紫贝砌城阙朱红涂满室宫。
河伯你为什么住在这水中？乘着大白鼋鲤鱼追随身旁，
随你河伯一起游弋在河上，浩浩河水缓缓地向东流淌。
你握手道别将要远行东方，我送你送到这向阳的河旁。
波浪滔滔而来迎接我河伯，为我护驾的鱼儿排列成行。

陈本礼《屈辞精义·九歌》：屈子此篇以河伯为当时贤士隐于河上如甘磐者，欲求其出而与之共事楚，而不得之作也。
戴震《屈原赋注·九歌》：屈原之歌河伯，歌辞但言相与游而已，盖投汩罗之意已决，故曰“灵何为兮水中”，亦以自谓也。又曰“波来迎”，“鱼媵予”，自伤也。
郭沫若《屈原赋今译》：女，当指洛水的女神，下文有“送美人兮南浦”，我了解为男性的河神和女性的洛神讲恋爱。
游国恩《楚辞论文集·论九歌山川之神》：窃尝反复玩索，以意逆志，而后知其确为咏河伯娶妇事也。