此词上片写繁华下片写亡国，由建国写到亡国，极盛转而极衰，极喜而后极悲。中间用“几曾”“一旦”二词贯穿转折，转得不露痕迹，却有千钧之力，悔恨之情溢于言表。作者以阶下囚的身份对亡国往事作痛定思痛之想，自然不胜感慨系之。此词回顾事国时的繁华逸乐：那四十年来的家国基业；三千里地的辽阔疆域，竟都沉浸在一片享乐安逸之中。“几曾识干戈”既是其不知珍惜的结果，同时也是沦为臣虏的原因。记叙离别故国时哭辞宗庙的情景，写来尤为沉痛惨怛。

破阵子：词牌名。
四十年：南唐自建国至李煜作此词，为三十八年。此处四十年为概数。
凤阁：别作“凤阙”。凤阁龙楼指帝王能够居所。霄汉：天河。
玉树琼枝：别作“琼枝玉树”，形容树的美好。烟萝：形容树枝叶繁茂，如同笼罩着雾气。
识干戈：经历战争。识，别作“惯”。干戈：武器，此处指代战争。
沈腰潘鬓：沈指沈约，《南史·沈约传》：“言已老病，百日数旬，革带常应移孔。”后用沈腰指代人日渐消瘦。潘指潘岳，潘岳曾在《秋兴赋》序中云：余春秋三十二，始见二毛。后以潘鬓指代中年白发。
辞庙：辞，离开。庙，宗庙，古代帝王供奉祖先牌位的地方。
犹奏：别作“独奏”。
垂泪：别作“挥泪”。

南唐开国已有四十年历史，幅员辽阔。宫殿高大雄伟，可与天际相接，宫苑内珍贵的草木茂盛，就像罩在烟雾里的女萝。在这种奢侈的生活里，我哪里知道有战争这回事呢？
自从做了俘虏，我因为在忧虑伤痛的折磨中过日子而腰肢减瘦、鬓发斑白。最使我记得的是慌张地辞别宗庙的时候，宫廷里的音乐机关/教坊的乐工们还奏起别离的歌曲，这种生离死别的情形，令我悲伤欲绝，只能面对宫女们垂泪而已。

毛先舒《南唐拾遗记》：此词或是追赋。……至若挥泪听歌，特词人偶然语。
白苹洲：（“几曾识干戈”）这一句，使上片结论，有猛然顿住，令人惊醒之感。虽为哀痛之语，却不乏千钧之力。虽听之突兀，但感之自然，可见作者倚声作句之精熟和自如。