本偈见于《六祖法宝·坛经》，流传甚广，为《全唐诗外编》所补录。此诗是惠能针对神秀的《无相偈》所作的，旨在说明「明镜」的清净，也即「自性」的清净，这是佛教徒坚信能到达理想境界人人所共有的主观条件。

菩提偈：「菩提」，梵文的音译，意译为「觉」或「智」，旧译也作「道」。指对佛教教义的理解，或是通向佛教理想的道路。偈，和尚唱颂的歌诗称为偈。菩提偈，即诠释佛教教义的歌偈。
树：这里指菩提树，意译为「觉树」或「道树」。相传佛教始祖释迦牟尼在此树下证得菩提，觉悟成道，故称此树为菩提树。但这种树的本名是什么，有多种不同的说法。据说南朝梁时僧人智药曾把这种树自天竺移植中国。《雷州府志》记载：「菩提果色白者，味甜，五月熟。海南琼山县则把这种树所结的果子称为金刚子。这种果子可作念珠。佛教徒常焚香散花，绕树行礼。今广东省曲江县南华寺藏经阁旁左右两侧，各有一棵菩提树。」
明镜：据《资持记》下二之三：「坐禅之处，多悬明镜，以助心行。」通常用以比喻佛与众生感应的中介。台：指安置明镜的地方，可以借代为客观存在。
佛性：是梵汉并译名词，意译为「觉性」、「如来性」，有时被称为「涅」，或叫「真如」，也是「如来藏」的异名。原指佛陀本性，发展为成佛的可能性，是佛教徒所追求的修行目标和理想境界。这个问题，小乘和大乘的观点不一致，提出种种不同的见解，引起长期争论。中国南北朝时盛谈佛性，隋唐各宗也重视佛性说。天台宗提出五种佛性，法相宗归结为两种佛性，华严宗更把「有情」众生的佛性与「非情」之物的法性区别开来。
尘埃：佛教术语，指人间的一切世俗事务。按出家人的观点，世务不净，故称尘务。

菩提原本就没有树， 明亮的镜子也并不是台。
本来就是虚无没有一物， 哪里会染上什么尘埃？