这首小诗写诗人春日游园所见所感。此诗先写诗人游园看花而进不了园门，感情上是从有所期待到失望遗憾；后看到一枝红杏伸出墙外，进而领略到园中的盎然春意，感情又由失望到意外之惊喜，写得十分曲折而有层次。尤其第三、四两句，既渲染了浓郁的春色，又揭示了深刻的哲理。全诗写得十分形象而又富有理趣，体现了取景小而含意深的特点，情景交融，脍炙人口。

游园不值：想游园没能进门儿。值，遇到；不值，没得到机会。
应怜：概是感到心疼吧。应，表示猜测；怜，怜惜。屐（jī）齿：屐是木鞋，鞋底前后都有高跟儿，叫屐齿。
小扣：轻轻地敲门。柴扉（fēi）：用木柴、树枝编成的门。

也许是园主担心我的木屐踩坏他那爱惜的青苔，轻轻地敲柴门，久久没有人来开。
可是这满园的春色毕竟是关不住的，你看，那儿有一枝粉红色的杏花伸出墙头来。

瞿佑《归田诗话》卷中：陈简斋诗云：“客子光阴诗卷里，杏花消息雨声中。”陆放翁诗云：“小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花。”皆佳句也。惜全篇不称。叶靖逸诗：“春色满园关不住，一枝红杏出墙来。”戴石屏：“一冬天气如春暖，昨日街头卖杏花。”句意亦佳，可以追及之。
钱钟书《宋诗选注》：这是古今传诵的诗，其实脱胎于陆游《剑南诗稿》卷十八《马上作》：“平桥小陌雨初收，淡日穿云翠霭浮；杨柳不遮春色断，一枝红杏出墙头。”不过第三句写得比陆游的新警。《南宋群贤小集》第十册有另一位“江湖派”诗人张良臣的《雪窗小集》，里面的《偶题》说：“谁家池馆静萧萧，斜倚朱门不敢敲；一段好春藏不尽，粉墙斜露杏花梢。”第三句有闲字填衬，也不及叶绍翁的来得具体。这种景色，唐人也曾描写，例如温庭筠《杏花》：“杳杳艳歌春日午，出墙何处隔朱门。”吴融《途见杏花》：“一枝红杏出墙头，墙外行人正独愁。”又《杏花》：“独照影时临水畔，最含情处出墙头。”但或则和其他的情景搀杂排列，或则没有安放在一篇中留下印象最深的地位，都不及宋人写得这样醒豁。